干隆三十八年，坤甸的华侨中多了一位三十六岁的广东人罗芳，他祖籍广东嘉应州石扇堡，世代物农，家境殷实。罗芳自幼聪颖好学，满腹经纶，家人曾劝其参加科考博取功名，但罗芳却从不肯涉足科场，对清廷的**深恶痛绝。他曾亲眼目睹清廷以**的名义屠杀汉人，气愤填膺，自此鄙视功名。罗芳曾对友人吐露内心所思：“在这黑暗的时代，即使中得一名秀才举人，究有何用？大丈夫在国内不得志，当远行海外，寻一干净富庶之地，扬威异域，为我汉族男儿吐气，怎能整日处于鞑虏淫威之下，供人鱼肉！”正是在这种愿望的驱使下，罗芳着意留心海外的各种讯息，经常向乡人打听出海谋生的情况。干隆三十七年秋，罗芳收拾起简单的行李，告别亲友，与几位志同道合的同志结伴出海，自虎门南航，驶向神秘深邃的大海深处。
初到坤甸的罗芳，并不受当地华侨的欢迎，他既不是身形魁梧的大汉，也不是技艺娴熟的工人，身上只带有一箱线装书，于是罗芳的生计一时成了问题。没过多久，罗芳偶然结识了当地天地会的大头领耿生，耿生很欣赏罗芳的学识，邀请他加入天地会。在坤甸，天地会是实力强大的社会团体，在一定程度上行使着政府的职能。罗芳加入天地会后，在耿生的推荐下，在当地开办学校，教起书来。中国文明一个优良的传统便是对知识的渴求和对教师的尊重，罗芳得为矿工子弟之师，深为矿工敬仰，矿工们除以优厚的酬劳酬谢外，还尊敬地称他为“罗芳伯”。
罗芳伯教了二年书，手中积攒了不少银子，便改行做黄金生意。坤甸的黄金有很大一部分被荷兰人收购而去，所以罗芳伯经常往来于荷兰殖民地爪哇和坤甸之间，对荷属东印度公司治下的爪哇有较深入的感受，对西方文物也体现出浓厚的兴趣。不久，罗芳伯在坤甸开办了一份报纸，每天僱人抄写几十份，流传于当地华人上层阶级中，以供他们了解印尼的地理、民生。为了给报纸提供内容，罗芳还僱人到爪哇搜罗信息情报。天地会以罗芳学识渊博，威望很高，推举他为“老大哥”。成为天地会首领后，罗芳决定整顿华人社区，保护华侨生命和财产的安全。坤甸沿海经常有海盗出入，黄金被抢劫的事情屡有发生，居民不胜其扰，罗芳便倡议华人武装自卫，大家踊跃捐资购买枪械，成立常备武装部队。自以班超自居，嗜读兵书的罗芳对武装部队进行了严格的战斗训练，当时坤甸的常备武装和预备队加起来有两万人以上，在当地是极为强大的力量。
公元1777年（清干隆四十二年），婆罗洲土人发生内乱，当地苏丹无力平乱，派出使臣向坤甸华人求援。罗芳早就对土人的动乱留上了心，他认为叛军虽然人数数倍于华军，不过是乌合之众耳，不足为惧。如果此次能帮助苏丹平叛，华人社区的地位将得到巩固，华军的威名也将四处宣播，于是他力排众议，坚持出兵。天地会的其他头领虽有明哲保身的念头，但在罗芳的劝说下，认识到这次出兵很有可能成为华侨矿区壮大的一个契机，最终一致同意派兵。
华军与叛军在押尾**锋，相持之际，罗芳用预备队从侧面迂回，从后面袭击叛军，两面夹击，大获全胜。
苏丹对华军的军威又敬又畏，对罗芳伯更是言听计从，时常邀请罗芳来王宫作客。罗芳趁此机会向苏丹提出借地，苏丹原曾应允罗芳平乱后当致重酬，于是同意坤甸华侨独立自治，并将西至卡普斯河、东临万劳、北达山口洋、南界大院的土地割让于华侨。这片肥沃的土地纵横数百里，地大物博，自此华侨立国的物质基础已然具备。
土地割让当天的晚上，坤甸华人彻夜欢庆，中国的烟花辉映在异国的海域上，划出美丽的火光。这天晚上，罗芳伯和几位头领也是彻夜难眠，他们激烈地讨论着华人侨社的前途。有人提议建国号“罗芳帝国”，并为罗芳上尊号“罗芳国王”，这些建议都被罗芳坚定地否决了，他曾深受满洲专制压迫之苦，深知民众在清帝暴政下的悲惨生活，于是坚持独创民主共和政体。连“罗芳”的“罗”字也被以为有个人崇拜之嫌，含有封建世袭的因素，所以最后定国号为“兰芳国”，共和国的最高统治者则定为“大唐总长”，须在全体华人中经民主选举产生。此时，北美英属殖民地刚刚发布独立宣言，独立战争正在进行，世界上没有除兰芳国外的第二个民主共和国家。由是，兰芳国家的建立可谓世界历史上开天闢地的大事，足以载入青史扬名后世，兰芳国洋溢着的中华民族意识和民主精神，更是足为子孙后代的万世楷模。
罗伯芳在兰芳国的首次选举中当选为首任大唐总长，他参照西方国家的一些法制，悉心制订各种规章制度，将政府分为司法、军事、财政、经济、教育五部，各司其职，互相制约，隐然有三权分立的模样。罗芳重视教育，举办汉文学校，实行义务教育，并规定各式汉服为国家礼服（将满清的丑陋旗装扫到垃圾堆里去啦），汉官威仪重现中华儿女眼前。
罗芳伯设置了一套完整的行政、立法、司法机构。国家有国防部，但没有常设军队，而是全民皆兵，平时分散各地搞生产，战时集中起来御敌。罗芳伯依靠的核心军事力量是3万华人部队，平定当地土匪海盗的过程中，又有20多万当地人主动归附。兰芳立国后仿照荷兰设立了国防部，但没有常设军队，而是全民皆兵，平时分散在各地搞生产，战时集中起来御敌。该国方圆数百里，人口有百万之众，兵员是不算少的，亡国主要原因是武器装备落后。