面对满桌的珍馐佳肴，吏部尚书郑三俊却食欲全无。待众人到齐后，他直言不讳：
“诸位想必已知，陛下今日于乾清宫设宴，实则暗藏玄机，犹如鸿门宴一般。”
在座各位皆是朝中重臣，个个手眼通天，八面玲珑，宫中亦各有耳目。
“嗯，我也是刚得知此消息，看来杨嗣昌的计划要泡汤了。”建极殿大学士、都察院左都御史刘宗周调侃道。
无论是剿饷还是练饷，皆由杨嗣昌提议，他甚至为此特地从前线赶回。
“起东啊，杨嗣昌也是为了朝廷，你怎能如此狭隘？”郑三俊摇头劝道，起东乃是刘宗周的表字。
党争已息，胜负已分，郑三俊不希望同僚们仍像过去那样，动不动就弹劾其他官员。
“用章兄言之有理，若非杨阁部在前面顶着，我们恐怕难以如此安心。”内阁首辅刘宇亮附和道。
尽管刘宇亮身居内阁首辅之位，但在关键时刻，大家还是更信赖郑三俊。郑三俊年逾六旬，资历深厚，若非大明有吏部尚书不入阁的潜规则，内阁首辅之位恐怕非他莫属。
在六部之中，吏部向来位居首位，原因无他，吏部掌管着五品以下官员的任免升迁。大明京官虽少，但地方官却遍布两京十三省，无论官职高低，想要升迁都得经过吏部这一关。
“用章兄教训得对，不过那些勋戚竟然乖乖就范，大家不觉得奇怪吗？”刘宗周话题一转。
“诸位，勋戚虽粗俗，但并不愚钝。上次陛下募捐，他们一个个都哭得撕心裂肺。我看，陛下背后定有高人指点，否则以陛下的……呵呵，恐怕想不出利用那些孩子的主意。”工部尚书方逢年分析道。他虽未入阁，但已被刘宇亮等人视为未来内阁的潜力人选。
“书田所言正合我意，只是朝中要臣我们都熟悉，那位高人究竟是谁呢？”郑三俊皱眉捋须，陷入沉思。
其他人也纷纷苦思冥想，却一时难以找到答案。
“既然没头绪，那就以后再议吧。狐狸总会露出尾巴的。不过陛下今日所言，似有重用武臣之意，大家怎么看？”郑三俊话题再转。
虽然崇祯皇帝此举有安抚勋戚的意味，但郑三俊并不完全认同。他们这些文臣用了一百多年的时间，才将武臣压制在脚下，形成了如今众正盈朝的局面。他们绝不允许这一局面在他们这一代发生改变，否则将成为东林的罪人，被天下士子耻笑。
“用章是否太过谨慎了？陛下并未给任何勋戚加官进爵，且那些勋戚中又有何人可堪大用？难道是英国公家的那个小子，还是怀宁侯孙维藩？”兵部右侍郎兼东阁大学士熊明遇开口问道，言辞间带着调侃。
“呵呵，一个纨绔败家子，一个莽夫，陛下可真是……‘慧眼识人’啊。”方逢年和刘宗周被逗笑了，他们甚至怀疑募捐之事只是巧合，陛下背后并无高人。张世康的纨绔之名在京城赫赫有名，而怀宁侯孙维藩的智谋也远不及在座各位。
在众人眼中，无论是孙维藩还是张世康，都不足以成为他们的对手。
“唉，陛下如此轻率，大明迟早会毁在他手里。”刘宇亮忧心忡忡地叹息道。
“季龙何必如此悲观？还有我们在呢。只要陛下能听从我们的建议，大明何愁不能复兴？”方逢年鼓励道。
郑三俊听后，却叹了口气，缓缓说道：“若是十年前，陛下刚登基时，或许如书田所说。但现在，陛下似乎一直在防备着我们。去年我们拟定的阁臣名单，明明将书田放在了前面，可陛下还是硬塞进了范复粹、蔡国用。”
虽然崇祯皇帝从未在他们面前提及东林党的事，但他的所作所为，难免让在场的人心生芥蒂。
“用章兄过于谨慎了，那范复粹、蔡国用都是平庸之辈，不值得担心。”熊明遇沉吟片刻后说道。
郑三俊以谨慎著称，虽然威望极高，但年事已高，按理说早该退休还乡。这也是熊明遇不满的原因，他认为郑三俊已失去了作为东林党魁的锐气，应该让位给更年轻的人。
熊明遇的话得到了方逢年和刘宗周的认同。朝廷的重要职位一个接一个，郑三俊不挪位，下面的人就永远没有晋升的机会。吏部尚书这个位置，可是个肥差。
郑三俊依旧面无表情，看不出悲喜，沉默了许久才开口道：“你们都说我谨慎，也罢，等杨阁部剿灭了李自成和张献忠，我便向陛下请辞。”
众人一听，连忙挽留，但心中却都暗自窃喜。在他们看来，流寇根本不足为惧，只要军饷到位，杨嗣昌定能迅速消灭李自成和张献忠。
事实上，无论是朝中的文武大臣，还是市井小民，如果有人告诉他们李自成会在六年后灭亡大明，他们肯定会认为那个人是疯子。一直以来，流寇都是被官军追击的对象，而杨嗣昌近一年的表现，也让他们相信消灭流寇指日可待。
“既然如此，今天就到此为止吧，我累了。”郑三俊站起身打算离开。
酒楼东家李义廉一直守在外面，见状赶紧满脸堆笑地走了进来。能在京城开酒楼的人，哪个没有点背景？这李义廉便是建极殿大学士刘宗周的外甥。
酒楼虽在京城名声不大，但规格却相当高，只接待有功名的人，市井小民概不接待，且消费水平不菲。
“诸位老大人怎么这么快就要走？酒楼最近从扬州请来了不少佳丽，茶艺都很不错，诸位大人要不要去品尝一下？”李义廉笑眯眯地指着三楼说道。
郑三俊瞥了一眼李义廉，哪里不明白他的意思，冷哼一声，摇了摇头便走了出去。“我对茶水没什么兴趣，诸位再会。”
熊明遇、刘宗周等人也相继告别。唯独留下工部尚书方逢年，他见其他人都走远后，悄悄地对李义廉说道：“果真是从扬州来的？”
李义廉一听便知道这位最年轻的方大人想喝茶了，立即喜笑颜开地介绍道：“小人哪敢欺骗大人？都是精挑细选的，茶艺精湛，美妙绝伦啊！”
方逢年闻言心中一喜，但面上仍保持着尚书的威严。“我最喜欢饮茶了，带路吧，我去品尝一下。”
“包大人满意！”李义廉堆着笑，摆出请的姿势。
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