在湖广、四川到江西这片广袤的土地上，孙庆丰的故事只是无数悲剧中的一个缩影，四处都弥漫着百姓的苦难。
新化县的知县程志，面对桌上堆积如山的文告，眉头紧锁。自从督师杨嗣昌下令就地征粮以来，百姓们的日子变得愈发艰难。为了生计，许多人不得不忍痛卖掉祖传的田地。
而那些地主们则趁机压价，百姓们只能以远低于市场的价格出售田地。更有甚者，那些租田为生的百姓，其境遇更是凄惨。仅新化县，就有八户人家因无法承受重压而选择自缢……
程志对此深感痛心，但无奈这是上级的死命令。杨督师明确表示，若不能完成征粮任务，今年的政绩考核就别想及格。
这所谓的政绩考核，是吏部每年对地方官员的一次评估。成绩优异者可以升迁，平庸者留任，而表现不佳者则可能被免职或调任至更偏远的地方。
虽然粮食最终如期征收上来，程志的官位看似无忧，但上头又下了一道令人为难的命令：将征收的粮食中的三成卖给粮商，换取金条。
程志心里明白这其中的猫腻，但他却感到十分为难。这些粮食可是百姓们的救命稻草啊！
如果卖给粮商，他们必定会趁机抬高粮价，让百姓们陷入更加困苦的境地，甚至不得不卖儿卖女来购买高价粮。
然而，这些粮食原本就是百姓们辛勤耕种的成果！
程志虽然看重自己的官位，但他也深知这样做有违良心。因此，他一直拖着没有执行这个命令。
“知县大人，侯知府来了，正在前堂等您呢！”县衙主簿急匆匆地跑来传话。
程志闻言长叹一声，他似乎已经预料到了侯知府的来意。
当他来到县衙大厅时，只见侯知府吃得胖乎乎的，满脸堆笑地站起身来迎接他：“程县令啊，怎么还得让我亲自来请你呢？”
侯知府的话语直截了当，其他几个县的县令早已完成了任务，唯独程志一直在拖延。
“侯大人，您误会了，这段时间实在是太忙了，我一直在外面忙着督促征粮的事情。”程志连忙解释。
“那现在总该忙完了吧？别怪我没提醒你，新化县可是个肥缺，盯着这个位置的人可不少呢！”侯知府笑眯眯地提醒道。
程志沉默了两秒钟后，终于开口道：“下官会尽快办理，三日内一定完成。”
侯知府见程志终于答应，满意地点了点头：“卖粮的金条，你留下一成，剩下的交给我来处理。”
程志皱着眉头，内心十分挣扎。最终，他站起身来坚定地说：“知府大人，下官的那份就不要了。”
只要政绩考核没问题，程志并不想赚这份百姓的血汗钱。
侯知府闻言瞥了程志一眼，皱了皱眉头：“坐，坐下。”
程志不知所措，只好重新坐回座位。
侯知府喝了一口茶，脸上再次浮现出市侩的笑容：“程知县啊，咱们得学会随和点，要有大局观。你不拿，我怎么拿？我不拿，布政司的诸位大人怎么拿？布政司的诸位大人不拿，你我怎么能往上爬呢？”
侯知府的话语意味深长，他虽然不认同程志的做法，但却很欣赏他的为人。想当年，他刚考中进士担任县令时，也像程志一样满腔热血，想要为百姓谋福祉。然而，在官场摸爬滚打了八年后，他终于明白了一个道理：在这个充满腐败的地方，清廉往往意味着有罪。于是，他学会了妥协和变通，最终从侯知县升任为侯知府。
见程志紧锁的眉头渐渐舒展，侯知府心中大石终于落地，再次叮嘱道：“切记，三成粮食务必迅速换成金条，此事刻不容缓。”
……
荆都，湖广军营的中军大帐内，一桌由万历朝御厨亲自烹制的佳肴摆放得整整齐齐，这是布政司左布政使陈广特意派来的大厨所作。然而，帐内只有督师杨嗣昌一人，他手执各地军情，面对满桌美味却毫无胃口。
与流寇的决战已至关键时刻，均州一战，杨嗣昌率领的十一万大军将李自成的六万大军击溃，李自成如今士气低落。只需再将其聚歼，便能大功告成，接下来便只剩张献忠那四万人马了。
此事交由三省总督熊文灿处理，熊文灿因杨嗣昌的举荐而受重用，他的高位皆因杨嗣昌在天子面前的美言。杨嗣昌与熊文灿政见相投，又同受东林党人攻讦，二人相互扶持，在官场中站稳脚跟。
然而，在流寇问题上，两人却存在分歧。杨嗣昌主张坚决剿灭，以正视听；而熊文灿则倾向于招抚，认为给予流寇土地便可避免战乱。熊文灿手握八万大军，将张献忠部包围在谷城，却围而不攻，据称张献忠已同意招抚，正在商讨细节。
杨嗣昌虽对招抚不满，但并未严词斥责。张献忠的马军速度极快，一旦突围便难以追捕。杨嗣昌深知，除非能一次性将张献忠部全歼于谷城，否则让其逃脱将后患无穷。因此，他虽不满招抚，但也只能暂时接受。
这时，军需官走进大帐，下跪禀报：“督师大人，勋阳府、襄阳府、夔州府的加征粮食已运抵军营，其他地方因路途遥远，还需几日。”
“共计多少？”杨嗣昌用筷子夹起一根鸡舌，淡淡地问道。
“共计四十六万石。”军需官迅速回答。
“给曹变蛟送去六万石，命他严防右路，确保李自成无法逃至江西。告诉曹将军，十日后决战，他为前锋。”杨嗣昌吩咐道。
书记迅速记录军令，小心翼翼地盖上杨嗣昌的印信，交给军需官。曹变蛟虽只有一万多人，但都是能征善战的边军，且曹变蛟本人勇猛无比，每战必冲锋在前。
“再给左良玉军送去十万石，告诉他，此战有功者必赏，不尽责者必诛！”杨嗣昌继续说道。对于左良玉这个兵痞，他虽不满，但左良玉手中握有四五万人马，不得不重用。
为了这次决战，杨嗣昌提前一个月便命令三省布政司开始征粮。他深知加征可能带来的后果，但为了消灭流寇，他愿意承担一切风险。四正六隅、十面张网，计划数年，流寇终于被围堵在湖广。他绝不能因为缺少粮草而错失良机。
只要消灭了流寇，他便能向天子请功，为三省百姓免去一年田赋作为补偿。同时，他也能为父亲报仇、为自己雪耻，让朝廷和天子看到他的能力。只有他杨嗣昌才能击败强敌、振兴大明。只要消灭了流寇，东林党人也不敢再轻易给他使绊子。天子必将对他言听计从，他也必将因此千古留名。这一切的一切，都只有一个前提——消灭流寇。为此，一切代价都是值得的。
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