北平有全套的政府机构，基本上都是闲职，其中南京兵部尚书一般挂“参赞机务”衔，会同镇守太监和北平守备勋臣共同管理北平的全部事务，一般这三个人中以北平兵部尚书为主，算得上比较紧要。其余户部和都察院也有一些职能。
府院门口的几名护卫见一行陌生人朝府衙走来，急忙奔出持刀吼道：“大胆，这北平府衙岂可是闲杂人等随便进入！”
朱能走上前哈哈哈大笑了两声朝一个年长的护卫道：“麻烦老兄给里面的刘知府带一个话，就说燕王府参将朱能、萧琴、郑和求见！”
那名年长的护卫一愣道：“你是朱能朱将军？”
朱能点了点头道：“不错，正是本将！”
那年长的护卫将朱能从头到尾的大量了一番，忽然喝道：“既然如此，请将军在此稍候，小的这就给你去通报！”
朱能点了点头道：“那有劳老兄了！”那年长的护卫应声而去。
没多久，那护卫快速的从府内冲了出来，微微朝朱能一抱拳道：“我家大人有请朱将军和众位远道而来的客人！”
朱能丝毫不客气，摔先朝府衙走了进去，萧琴和郑和也不在意，见他如此，急忙跟了进去。
府衙大堂内，一个穿七品官袍的中年官员坐在了大堂的正中央，见那萧琴等走了进来，脸上登时露出了笑意，腿脚利索的从一张宽大的太师椅上站起了起来，快速的迎了上去：“萧将军、朱将军、郑将军，你们终于来了！”朱能和刘县令早就相识，这会儿也不客气道：“王爷这么急着找我们回来，到底发生了什么事？”
“哎！”那官员忽然扭过脸叹了口气道：“自从朱将军和萧将军支援胡患后，那些封皇命的武林人士，却浑然不知，此刻早已将燕王府包围，王爷见形势危急，这才着下官快马加鞭赶往山海关，不曾想三位以回到了北平府，实乃燕王府之幸！“
萧琴一愣道：”这么说，至善大师已经到了燕王府？”
那知府点了点头道：“不错，如今，已经准备动手，若非王爷昔日的威望，只怕这会儿早已冲入了北平府！”
三人脸色微变，萧琴暗暗焦急，心道：“这至善大师武功卓越，眼下燕王府区区八百死士不知能否应付过来，为今之计，望至善大师能顾忌燕王的声望，不那么早动手，待我等三人回府，动用田忌赛马之计，说不定还能挽回一丝胜局！“
那刘县令显得似乎比较急躁，瞧三人没答话，微微一躬身，道：“三位将军，眼下至善大师率领天下擒王兵马，将燕王府团团包围，只怕王爷以区区八百死士，难以抵挡天下武林啊？“此话一出，萧琴顿时吃了一惊，朝朱、郑二人望去，却见二人脸色居然无丝毫的惊异之色，不由的暗暗吃惊，郑和和他交心最久，此刻瞧他脸色难看，瞧瞧的移过身来，微微伏在他耳旁，低声道：”刘大人是王爷安插在北平府的锦衣卫，所以王府的事情，他知晓的清清楚楚！“
“锦衣卫！“萧琴吃了一惊，一时没忍住惊叫了声。
萧琴实在太过惊讶，是以这一声喊得特别大，三人都吃惊的望了着他，好一会儿，朱能才道：“萧兄弟，你没事吧？“
萧琴缓过神来，低声道：“锦衣卫不是被太祖洪武皇帝撤销了吗？怎么？“
朱能得意的一笑，道：“那只不过是街头无知的老百姓讹传而已！“
“难道锦衣卫没有被太祖撤出呢？“萧琴疑惑的问。
郑和不待朱能答话，微微一笑，道：“明洪武十五年四月十六日，太祖设置锦衣卫。它原是护卫皇宫的亲军，掌管皇帝出入仪仗。
太祖加强统治，使锦衣卫的权力扩大，兼管刑狱、侦察、缉捕盗贼奸党、监视文武百官。最高长官为指挥使，常由功臣、外戚充任，设同知、佥事等官职，其下有官校，专司侦察。锦衣卫所属之镇抚司分南北两部，南镇抚司理全匠之刑狱。北镇抚司专及诏狱，直接取旨行事，用刑尤为酷烈。锦衣卫屠杀文武大臣，镇压各地人民，罗织大狱，捕人甚众。到后来，太祖看到了锦衣卫的的弊端，烧毁了锦衣卫的刑具，以示废除锦衣卫的决心。洪武二十六年，太祖正式废除锦衣卫，但负责执掌侍卫、展列仪仗和随同皇帝出巡的锦衣卫，基本上与传统的禁卫军没什么两样，朝会、巡幸，卤簿仪仗，侍从扈行，还有宫中宿卫的分番入直。朝日、夕月、耕藉、视牲时皇上身边的护卫，所有这一切，是由天武将军、校尉和力士来完成的，而天武将军、校尉和力士，皆隶属于锦衣卫……？“
“哦，我明白了，皇帝虽撤销了锦衣卫，但皇帝每日的仪仗，终究需要侍卫来做，是以，锦衣卫表面上看，我锦衣卫原有的侍卫、缉捕、刑狱之职权，只剩下侍卫仪鸾这一项了，这么说起来，也可以说是名存而实亡了。其实……？“
“嘿嘿，其实是化明为暗了，刘县令这么多年来，便是王爷安插在北平的眼线，名为七品官，实乃我锦衣卫北镇抚司！专查朝廷动机！“朱能满脸的得意的笑着道。
“北镇抚司？“萧琴喃喃的问了句——
锦衣卫的沿用：
锦衣卫的“职业历史”到明代已经有一千多年了，早在汉朝汉武帝时设置“从中都官徒千二百人”之众的“司隶校尉”开始就已经有了这个职业的雏形，到魏晋时期曹操因为生性多疑恐“中丞，司隶不为己用。”进而设立了规模更为庞大的“校事”、“典校”及其附属机构，正式确定了这个神秘的特务机构在中国历朝政府中的地位。再以后南北朝时的“侯官”、唐时的“内卫”一直到明朝的“锦衣卫”实际上都是一回事。只不过到了明代，把汉武帝时的司隶校尉、绣衣直指御史这类专设监察官职正式化了，锦衣卫“私查舞弊，拱卫京师，独捍皇权，察录妖异”的特务性质最终连同组织形式终于正式被“确认”下来，并得到了他正式的名分而已。
洪武二十年（公元1387年），由于朱元璋看到了锦衣卫的弊端，烧毁了锦衣卫的刑具，以示废除锦衣卫的决心。洪武二十六年，朱元璋正式废除锦衣卫。
靖难成功后，明成祖朱棣重新启用了锦衣卫，锦衣卫的特务性质进一步加强。
1420年又设东厂。1477年3月明宪宗更设西厂。明武宗又增设内行厂，统称厂卫制度，开创了中国特务制度的先河。
明初的军制比较简单，其基层单位是“卫”和“所”，每卫辖正规军士约10000人，其下设所，分为千户所和百户所，京城的禁卫军所辖卫所为49处。到洪武十五年，朱元璋决定改革禁卫军，建立了十二个亲军卫，其中最重要的就是“锦衣卫”。
身着金飞鱼服，佩绣春刀的锦衣卫官员
锦衣卫的首领称为指挥使（或指挥同知、指挥佥事），一般由皇帝的亲信武将担任，很少由太监担任。其职能是：“掌直驾侍卫、巡查缉捕”，一个顿号，基本上把锦衣卫分成两个截然不同的部门。负责执掌侍卫、展列仪仗和随同皇帝出巡的锦衣卫，基本上与传统的禁卫军没什么两样，其中比较著名的为“大汉将军”。这些人虽名为“将军”，其实只负责在殿中侍立，传递皇帝的命令，兼做保卫工作，说白了，就是在皇宫大殿上的桩子。当然，这些“桩子”也非等闲之辈，一般都是牛高马大，虎背熊腰，而且中气十足，声音宏亮，从外表上看颇有威严，对不了解明廷底细的人有一定震慑作用。大汉将军在锦衣卫中自成一营，初期约有1500人，到明末，由于官僚机构的膨胀，大汉将军也一度增加到5000余人。
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至于“巡查缉捕”，则是锦衣卫区别于其他各朝禁卫军的特殊之处，也是它为什么能为人们牢牢记住的原因。其实朱元璋建立锦衣卫的初衷也只是用来卤簿仪仗，但后来由于他大肆屠戮功臣，感觉传统的司法机构刑部、大理寺、都察院使用起来不太顺手，于是将锦衣卫的功能提升起来，使其成为皇帝的私人警察。负责侦缉刑事的锦衣卫机构是南北两个镇抚司，其中北镇抚司是洪武十五年添设，专理皇帝钦定的案件。成化元年，增铸北司印信，一切刑狱不必关白本卫。北司拥有自己的监狱（诏狱），可以自行逮捕、刑讯、处决，不必经过一般司法机构。 南北镇抚司下设五个卫所，其统领官称为千户、百户、总旗、小旗，普通军士称为校尉、力士。校尉和力士在执行缉盗拿奸任务时，被称为“缇骑”。缇骑的数量，最少时为1000，最多时多达60000之众。锦衣卫官校一般从民间选拔孔武有力，无不良记录的良民入充，之后凭能力和资历逐级升迁。同时，锦衣卫的官职也允许世袭。
明朝前两代皇帝朱元璋、朱棣，由于其出身的特殊性，对皇权的维护，以及对官吏的清廉要求有其他朝代所没有的高度要求。这就使得锦衣卫“巡查缉捕”的职能无限度的扩大了。一般来讲，锦衣卫的工作只限于侦察各种情报、处理皇帝交付的案件，但适逢野心大、心肠狠的指挥使掌权，就会利用职务之便不遗余力地制造事端，既可以打击异己，也可以作为自己升迁的资本。如成祖时的纪纲、英宗时的逯杲、武宗时的钱宁等，在他们掌权时，缇骑四出，上至宰相藩王，下至平民百姓，都处于他们的监视之下，对他们的命令只要稍有拂逆，就会家破人亡，全国上下笼罩在一片恐怖气氛中。北镇抚司大牢中更是关满了各种各样无辜的人们，死于锦衣卫酷刑之下的正直人士更是不计其数。更为可怕的是，这种恐怖的氛围，与唐武则天时期的短期出现不同，终明一朝几乎是绵绵不绝，这种无节制的滥捕极大地影响了皇帝与官僚机构之间的关系，使百官、民众、军队与皇帝离心离德，难怪有人说明朝不是亡于流寇，而是亡于厂卫。
锦衣卫另一项著名的职能就是“执掌廷杖”。廷杖是皇帝用来教训不听话的士大夫的一项酷刑，始自明朝。《明史·刑法志》称之为：“明之自创，不衷古制”。一语道破了贯穿明皇朝的特别的酷政性质。一旦哪位倒霉官员触怒了皇帝，被宣布加以廷杖，他就立刻被扒去官服，反绑双手，押至行刑地点午门。在那里，司礼监掌印太监和锦衣卫指挥使一左一右早已严阵以待。受刑者裹在一个大布里，随着一声“打”字，棍棒就如雨点般落在他的大腿和屁股上。行刑者为锦衣卫校尉，他们都受过严格训练，技艺纯熟，能够准确根据司礼太监和锦衣卫指挥使的暗示来掌握受刑人的生死。如果这两人两脚象八字形张开，表示可留杖下人一条活命；反之，如果脚尖向内靠拢，则杖下人就只有死路一条了。杖完之后，还要提起裹着受刑人布的四角，抬起后再重重摔下，此时布中人就算不死，也去了半条命。廷杖之刑对士大夫的和心灵都是极大的损害，但明朝的皇帝却乐此不疲，锦衣卫将校对它也是情有独钟。
纵观有明一朝的锦衣卫，既出过袁彬、牟斌这样比较正直的指挥使，也出过马顺，纪纲一类的走狗，酷吏。既有过对万历中日战争中出色的情报战，及其对蒙古贵族策反等表现，也有过依附东厂，妄杀忠臣的卑劣行径。但总的来说其职能主要还是为明朝皇帝监视臣民，正面作用是制裁士大夫阶层的不轨行为和预防可能的叛乱，同时负担相当部分国防及情报工作。明朝的皇帝有了锦衣卫这样血腥的统治工具，监督士大夫阶层行径显得更加得心应手。有明一代的锦衣卫，基本是文官，宦官两大政治集团的政治斗争工具。尽管有一定的正面作用，但更大的是负面影响。
明代的锦衣卫设立之初，乃是著名的酷政。《明史·刑法志》明确说，近于汉武帝时之诏狱。所谓诏狱，主要是指九卿、郡守一级的二千石高官有罪，需皇帝下诏书始能系狱的案子。汉武帝与匈奴作战多年，将国家拖入了战时体制，多用法家酷吏，严刑峻法，《史记·酷吏列传》等篇说，汉武帝晚年，诏狱多达二十六所，关押有郡守、九卿一级高官前后达百余人，牵连对象至十余万人。不过，在汉代，这类酷政依然只是汉武帝晚年阶段较短时期的现象。了解了诏狱的性质，明太祖朱元璋何以要设置锦衣卫也就容易明白了。《明史·职官五》说：“锦衣卫掌侍卫、缉捕、刑狱之事，恒以勋戚都督领之……盗贼奸宄，街涂沟洫，密缉而时省之。”明太祖担心自己死后，下一代皇帝驾驭不了文武功臣，所以他几兴大狱，假借了若干由头，连杀带整，把辅佐他打天下的文武功臣差不多灭了个干干净净。这类案子，事出有因、查无实据，如果交给朝官们按法办理，就有可能旷日持久，甚至定不了案。所以就把这些案子作为诏狱交给锦衣卫办理。
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这样来看锦衣卫，性质就十分清楚明白了。“侍卫”，本就是皇帝的亲兵；“刑狱”，自己可以断狱；加之“密缉”，则又说明其特务机构性质。汉武帝时的诏狱，仍是由朝官办案，只是严刑峻法的政策失误；明太祖的锦衣卫，则以消灭功臣为目的，罗织罪状，置无罪者于死地。“幽絷惨酷，害无甚于此者，太祖时，天下重罪逮至京者，收系狱中，数更大狱，多使断治，所诛杀为多。”《明史·刑法志》说：“胡惟庸、蓝玉两（大臣）案，株连且四万（人）。”足见其酷烈程度。作俑之始，就是皇帝维护皇权，铲除之心过关切的产物，所以其后遗症也特别严重。自然，明太祖自己也知道，此类酷政不可以为长，所以，在蓝玉案以后、也即是功臣都已杀得差不多后的洪武二十六年（1393年），朱元璋“诏内外狱无得上锦衣卫，大小咸经法司”，于是下令大削锦衣卫的权力。不过，始作俑时心术已坏而造成的弊政，是难以断根的，到他的儿子燕王朱棣，借着京城文武功臣已经杀光、大伤元气的特殊机遇，起兵夺了明太祖嫡孙建文帝的帝位，是为明成祖，为了压制臣民对他的不满，不免要对忠于建文帝的臣民大开杀戮，这却又需要特务机构了，所以，明成祖手上，锦衣卫所有权力得以恢复并有所加强，如袁彬官至特授勋上柱国、左军都督、升授光禄大夫，是最显赫的指挥使。明初两代重用锦衣卫，其后，有明一代，此弊终难去矣。锦衣卫直至李自成起事灭明后，才可说是正式结束长达262年的历史。