大明崇祯十年正月。
南直隶、安庆、杏花村酒楼。
杏花村酒楼坐落在长江边上，它面向长江，江中的景色一览无余。
包间中间正南的位置，正对着长江。而正南位置上坐的是一个仪像端庄，相貌堂堂的美男子。注意这个措辞，是一个美男子，而不是一个翩翩美少年！
在大明王朝，有许多有特例的人，眼前这个人就是许多特例人的中间之一，这个人叫左良玉。说到这个名字，许多人都觉得有点臭名昭著，确实如此，可这个人确实还是个特例。现在还是崇祯十年年初，到了崇祯13年，左良玉官拜平贼将军。别看在明末总兵一大堆，个个都自喻自己是将军，甚至是副将、游击都称自己为将军，可是真正拿到皇上将军大印的，我查了一下，好像也只有这个左良玉，就连那个威震西南的秦良玉，皇上也只赐给她一个二品诰命夫人，跟军职没有关系！
此刻的左良玉手底下的兵马不少，他不受各省巡抚的制辖，独立成军，只听从朝廷的调令。左良玉的起家很有意思，他是山东人，起家于辽东，他原本只是辽东车右营都司，是个小军官，而且还沉沉浮浮。转机出现在崇祯4年7月，因先前高第尽撤宁锦防线，右屯、大凌河等城被毁，孙承宗派人对其进行重新修筑，但不久之后清军却突然来围攻。总兵官尤世威因护守皇陵不能去，就推荐左良玉代他率兵前往。过后，侯恂推举他做了副将，带队在松山、杏山下与后金作战，功劳排在第一位。可以这么说，侯恂是他命中的贵人，后来左良玉的发展就一发不可收拾了，许多野史上都有这样的描述，左良玉对侯恂卖了屁股，这也不是没有可能的，如今的左良玉已经人到中年，还是相貌堂堂的美男子一个。
虽然相貌不错，可干的事却都很龌龊，左良玉除了起家的时候在辽东，后来却一直在与流寇作战，他手底下的骨干力量就是昌平军，左良玉杀的大明百姓，也就是杀良冒功，要比杀的贼还要多，目的只有一个，抢劫！他抢的这些钱财，都用于扩充自己的军队，他的手底下的兵力从来就没有少过10万的，这是一支不小的军力，所以朝廷对他的恶行只能眼开眼闭。明末的时候，民间曾经流行过这样一句话：匪过如梳，兵过如蓖、官过如剃，这左良玉最是典型的。左良玉还有一个特色就是逃跑，一旦战局不利，他是不管友军处境怎么样的，拔腿就跑，招呼都不会打一个，他这一生害死了好几个上官。
左良玉子嗣艰难，膝下只有一个儿子，可能与他早年在侯恂那里旱路走的多了有关系，儿子的名字叫左梦庚，这小子可是左良玉的宝贝，老子还没叫上大帅，小子已经自称为少帅了，此刻他也在坐。
左良玉一直在北方与流寇作战，之所以今天能到长江边上安庆来，那是因为农民军将
领老回回联合曹操、闯塌天的各部兵力沿江东下，安庆传来警报。朝廷命令左良玉从中叶出发前去援救。左良玉途中剿杀了南阳的土匪杨田、侯驭民、郭三海，急忙抵达六安，同农民军相遇。部将罗岱、道兴乘胜作战，连连获胜。农民军逃往霍山和潜山。左良玉纵兵在当地掳掠妇女。屯居舒城，安庆的匪警已经解除，自己则带人到安庆来享受了。
今天宴请左良玉的主人，是侯恂的儿子侯方域。在场的陪客，还有安庆知府等一干官员，侯方域也带了几个随从。
侯方域在明末也是个知名人士，与冒襄、陈贞慧、方以智，合称明末\&”四公子\&”，复社的首领之一，也算是东林党的骨干，文学上面也写了不少散文，可人品却不怎么样，尽管后人写了《桃花扇》这一剧本来美化他，可他的本质就是个软骨头，没有一点风骨，清兵来了便投降了。
面对侯方域这个说不清道不明的晚辈，左良玉的脸上一直带着微笑，他的心里一直惦记着扩大军队和抢夺钱财，但是眼前这个小辈他不得不应付，因为他是特意从南京赶来的，代替他的父亲侯恂来看望他。
侯方域举起了手中的酒碗：“左叔叔，你是大明的中流砥柱，也是大明的常胜将军，那些流寇匪贼见到你抱头鼠窜，遇上你的军队便四处逃跑，这次在南直隶又打了个大胜仗，解了安庆之危，小侄对你钦佩不已！我爹让我来安庆探望你，祝你旗开得胜，接下来胜仗一场又一场！”
左良玉听了也不脸红，他的脸皮早就练的已经比城墙拐角还要厚了，只不过屁股觉得有些隐隐发痛，这是早年留下来的隐疾，举起碗便喝了一口酒。
接下来安庆知府等一干人，也陆续向他敬酒，左良玉也不推辞，一一把酒喝了，可他的双眼，却一直紧盯着窗外长江上面川流不息的船。
侯方域的随从中站起了一个中年男子，他端起了酒碗：“左将军、左大人！在下姓陈，我敬将军一碗酒，我有一样礼物要送给将军，希望将军笑纳！”
侯方域的这个随从，说出这一番话来相当唐突，连侯方域都不知所措，他也不知道这个随从怎么会冒出来要送礼。不过在场面上，他只能周旋：“左叔叔，我的这一位朋友，他叫陈子伦，是南直隶常州府无锡县人士，他们陈家在无锡当地也是名门望族，他的一个堂哥，是湖广布政使叫陈宪民，也是我们东林中的干才，今日里随我一起来看望左叔叔！”
陈子伦不慌不忙的从怀里掏出一个小布包，他打开了布包，里面滚出了十几颗小铁珠，他走过去把这个布包递到了左良玉的眼前。
左良玉有些疑惑的问道：“不就是几颗小铁蛋吗？”
“左将军，你别看不起这些小铁珠，它非常坚硬，比陨铁还要坚硬，如果用这样的铁打造兵器，那么对左将军你的军队来说犹如如虎添翼，更能百战百胜！”
“可你这点铁珠就连打把匕首都不够！”
“左将军你先别急，我手里的这点东西不过是样品，我知道这样的好铁产在哪里，我也是无意当中得到的。那个地方把这样的铁珠放在马车的车轴里，平日里要两三匹马才能拉得动的马车，一匹马就可以轻松的拉着马车跑，全靠我手里的这些钢珠在里面起作用。我请了苏钢一位老师傅，他是一辈子炼铁的，他也没看出来这里面的究竟，只知道这是用普通的铁打制出来的，但是打制出来后的这种铁是全大明最好的，而这门手艺全大明只有一个地方有，那个地方就在襄阳。在襄阳有一个商家叫迎宾楼，那种马车也是这家人家出售的，这个铁珠就是在这种马车里面发现的。发现了这个秘密之后，这些铁珠我一直收藏着，想找一个伯乐，今日里见到了将军，我觉得这样的宝贝不能放在我身上蒙尘了，所以我趁着这个机会，把它送给将军！”
作为一个武人来说，拥有一把削铁如泥的宝刀那是一生所求，左良玉也不例外，大明市面上那些所谓的宝刀，也不过就是比一般的精铁打制的好一点，装饰的华丽点，其骨子里面就是一把用铁料打的刀，没啥特别惊艳的。听陈子伦这么一说，左良玉重视了起来，襄阳有不少这样的好铁？左良玉突然脑子里转了个弯，脱口便问道：“你堂哥不就是湖广布政使吗？他也搞不到？”
陈子伦摇了摇头：“这正是我堂哥手伸不到的地方，那家人家也有后台，跟我的堂哥不相上下，一个是湖广按察使，一个是湖广锦衣卫千户，都是不好惹的人，所以我堂哥也不好下手。不过对将军你来说，那就是小菜一碟，只要你哪天到了襄阳，顺手抢过来就是了！”
陈子伦虽然做生意不咋地，但是肚子里一肚子坏水，这些钢珠在他怀里揣了很长时间了，在襄阳吃的亏，对他来说是奇耻大辱，一个折腾把自己弄成了一个穷光蛋，在家族中的地位也直线下降，他一直想把场子找回来，看表哥的态度，在官场上看来是不行了，那么只能靠军人去抢！今天遇上左良玉，他觉得机会正好，一来左良玉有这个实力，即便是抢了也只能是白抢；二来东林党人虽然看不起武人，但是文人只能在朝堂上闹，到了战场上文人只有逃跑，因为没地方去讲理，左良玉因为有侯恂的关系，他也算是东林党人的半个同盟军。左良玉的军队如果手里有了好的兵器，东林党人在朝堂上的腰杆子也就更硬了，所以交给左良玉是最合适。仇也报了，东林党这边的实力也加强了，一举两得！
被陈子伦这么一说，左良玉觉得这份礼物确实不轻。他又仔细的询问了一些细节，陈子伦都一一的进行了回答，左良玉听了频频点头。
从此之后，左良玉便把襄阳这个地方牢牢的记在了心里。