他们三人立即小跑起来，往队伍末赶过去。一会儿后，等他们都顺利排在了队伍里，钱勤学才心有余悸道，“三更天就已经这么多学子，幸好杰修提醒我们，早些入考场。”眼下这般看来，倘若四更天之前能检查完进考场，他们还能在自己的号房里浅睡一觉。这时，秦朝宁打了个哈欠，抬手揉了揉眼睛。而陆杰修抬头看了一眼黑夜，点了点头。号房可别千万分到臭号呀！几刻钟过去了，往前看了看，离轮到钱勤学、秦朝宁和陆杰修都还尚余几人。他们三人眼下提着一堆东西，手开始有点麻了。突然，队伍里有的学子打了两声喷嚏，那声音在三更半夜的街道上显得尤其响亮。被此人的喷嚏声提醒到，秦朝宁他们三人把自己的衣服拉了拉，免得自己受凉。南州城这边八月底的气候，早晚会清凉些，中午却仍旧炎热。他们三个此时是穿的长的直身在外头，里面穿的裋褐，想着在号房里也方便随气温来更衣。待到好不容易等轮到他们被叫上去检查，他们就被分开了。秦朝宁的薄被子，和衣服都考差被翻来覆去查看，衣服也被要求脱了检查有没有夹带，以及头发和鞋子有没有藏纸条。哪怕他年岁小，对方也没掉以轻心，把他的手臂和脚底都抬起来查看。期间，在四处点亮的灯笼和油灯的照亮下，有的考差抓到了个在袜子上密密麻麻写着四书五经的学子，把人直接拖了出去。那人呼天抢地求饶，哭喊着自己已经四十好几，倾家荡产来的南州城，求大人网开一面云云。那动静大得把附近的其余学子都吓了一跳。这之后，考差们又陆续搜出有人毛笔中空夹带，馒头夹带，鞋底夹带等等，各种各样的作弊手段。场面一度闹哄哄的。等秦朝宁终于被检查完，领过了号房的牌子，这时候夜风吹过，他顷刻间打了个激灵。预防万一着凉了，他立即快速穿回衣服，接着提着自己的号房牌子，抱上自己的被子，考篮等就往贡院里走。带来应试的东西很多，它们对于他这个身量而言，单单就那被子都比他的人高。不过，因为他在家提前练习过好多次搬动这堆应试物什，现下自己一人去号房倒是无碍，只是走得慢些。他在院试里随机分到的号房是贰佰八十九号，是挨着窗边的一间室内号房。确认过四周，不是臭号。秦朝宁见状，顿时放下些许心来。要知道，前几日，东皋书院的同窗们都在书院内到处科普臭号轶闻。那些故事里，每年有多少学子被抬出来，不是熏得考砸了或是臭晕过去了，还有小命堪忧的等等。这里面各种五花八门的轶闻轶事，主题都是围绕着臭号展开，听得人心里发麻。有的轶闻吓得不少学子心慌，托人去打听了一下，在得知南州城贡院的茅房据说是每一百个号房就对应建一个后，纷纷跑去明心寺求佛庇佑：臭号退散！！然而，实际上关于应试和茅房这两件事，重要的不是求神拜佛避开臭号，而是这些学子们得控制好自己在应试期间喝水和进食的量。一方面是，小便是不能离开号房的，要在号房内的小瓦盆解决。如果喝水过多，一天下来小瓦盆都满了……那气味，那境况，可想而知多“销魂”。另一方面是，若是想大便的话，需要先把答卷交给考官，再由考差带去茅房解决。可是，等人解决完生理需求回来，那答卷上会赫然出现一个黑色的图像，俗称“屎戳子”。这种有黑章的答卷，会让考官们条件反射给个差评。毕竟考官们当年也是这样过来的，他们的看法是：屎你都控制不住，你们还能成什么事？话很俗，理很糙，考官们就是这般“不讲理”。于是乎，上有政策，下有对策。每一次院试、乡试都会有“剑走偏锋”，“另辟蹊径”的学子，趁巡查的考差走远后，争分夺秒偷偷拉在袜子里，瓦盆里等。这使得，整个贡院每次开考都是臭烘烘的，没有谁能幸免于难。针对这些情况，东皋书院的夫子们在休假前就提醒过底下的学子，务必带上巾帕或者要带进考场，是用来捂鼻子和嘴巴的。当时，这些夫子们说着话的表情，仿佛陷入了回忆一般，甚是一言难尽，不堪回首。现下，钱勤学和陆杰修拿到的号房亦不算差，不是挨着门、过道、或是茅厕的那些。待找到自己的号房后，秦朝宁进去放下东西，从自己的包袱里拿一块抹布，倒了点水把床板擦拭两遍，铺上被子。接着，他把考篮放自己床底下，这样以防万一有人进来动他的东西，他也能察觉。做完这些后，他才脱下鞋子，往床上一躺，盖章被子开始睡觉。趁着天还没亮，他得补点觉。他的身量在狭小的床板上完全能平躺下，还能翻身。因此，他当真熟睡了过去。待到寅正四刻，黎明时分，院试正式开始。所有学子需要在戌时前结束缴卷。铜锣敲响，部分考差们提着考题板在场内巡逻，部分考差们发放考题和答卷。秦朝宁朝远处看了看，在心里面估算了一下，考差还需要一刻钟才到他这边发放考题和答卷，他便从考篮里把笔墨砚都先摆放好在考案上。这之后，他就从考篮里拿出两个鸡蛋，给自己剥了，不慌不忙地吃完，再拿起水囊喝了两口水，才收拾好这些东西放置一边去。等考差终于来到他们这一排，秦朝宁接过了自己的考题和答卷，就开始全神贯注于答题这件事上面。他先把答卷先放置考案旁的竹篓里，以免不小心弄脏了。然后，他把草稿用纸铺开后，再把考题打开。考题纸只有一张宣纸，所有题目都在上面。院试第一天，考题共五道。题目一：八股文[1]子路问强。子曰：“南方之强与？北方之强与？抑而强与？题目二：命题诗赋一道。题目三：策论，[2]“先立德，后为政”。题目四：杂文，诰书于判书二选一。题目五：帖经和墨义各十道。把大的题目过了一遍后，秦朝宁心里有了初步的想法。题目一，[3]出自《中庸》的《子路问强》篇。原文是刚直好勇的子路问孔圣人，什么真正的强大？然后孔圣人通过北方的强大和南方的强大的差异，表达自己对于中庸，不偏不倚才是真的强大的看法。在脑海里过了一遍原文后，秦朝宁下意识想到的是[4]“中庸之为德也，其至矣乎！”这是《论语》中孔圣人表达自己对于中庸之道的推崇。在孔圣人的观点里，中庸之道已经是最高级的品德了！他的手挪了挪砚台，顿了顿后，决定拿此句破题。文章开篇先把中庸之道夸一遍，接着引入中庸之道能够带来的好处，然后举例圣人言和典故论证观点，末尾再重新点明自己对于孔圣人的认可，对于中庸之道的认可。待浏览到题目二，秦朝宁认出该命题是出自《尚书》的。他把小题看完，就把它先放到一边去。题目三，是源自《大学》原文的考题。[5]它的全书通篇内容主要提出了“三纲领”和“八条目”，强调的是立德、立志、立人，贯穿终身。而“先立德，后为政”，其中意思如表面字义，围官者有德，才能提高治理的政治水平。先有德行，才有很好的政治治理能力。在这里，[6]《论语》的《子路》篇中，有表达过同类的观点。“子曰：其身正，不令而行；其身不正，虽令不从。”两相对比，秦朝宁决定从为官直立德、守德、律德着手，来展开写这篇策论。定好了文章主旨，他就继续往下看。题目四，他选择写判词。判词这个，由于被张山长和梁夫子逮着写过不少，相对诰书而言更游刃有余。最后的题目五，帖经和墨义，考的是对于科举用书的记诵能力。这对于秦朝宁而言，就是默写原文而已。这部分，是这场应试最简单的部分了。一一理清了答题思路后，秦朝宁才开始在草稿用纸上作答。就这样，他一直埋头写到晌午，确认所有题目没有需要大改大修的地方，便把考案上的纸张拿镇纸压好，放置一边。然后他起身，从考篮里拿出小炉子、银霜炭，一个小陶锅，移到一边开始生火煮水。秦朝宁前几天就想过，院试的第一天，大概率会成为他在贡院里面伙食最好的一天。为此，他得在第一天里，把家中给他准备的材料里面，最好吃的那些都拿出来煮了先。保存好体力！与此同时，有的学子和考差瞥到秦朝宁所在的贰佰八十九号号房的所作所为，皆摇了摇头，觉得这个学子怕是废了。而秦朝宁此时此刻满心眼里都是他的炉子，没注意外面的动静。没多久，水就煮开了。他立即往里放入秦柳氏和秦晚霞给他切好的其中一份腌肉和菌干，再倒入一小布袋子米粉。一刹那间，香味霸道地朝四周溢散，不少人闻到味，不由自主地咽了咽喉咙。周边的都是同样三更半夜就排队进考场的学子们：“……”是哪个天杀的玩意，院试竟然煮这般香气诱人的吃食！！这人懂不懂规矩，来考场的哪个不是带馒头和烧饼为主的！！可恶呀，勾得他们也饿了！！！这时，秦朝宁见米粉已经煮好了，他立马先把炭火熄灭了先。带进考场的炭，得用三天的，要省着点用。随即，他就从考篮里拿出一小坛子的猪油渣，往小陶锅里倒了些许，然后拿起筷子就着锅就开开心心地嗦起粉来。