赵翼暗自得意的从信封中抽出赵新的亲笔信，只扫了一眼，便不由「咦」了一声。坐在他身后的儿子赵廷彦忍不住探身一看，也露出了惊讶之色。
赵新的这封信要说内容上其实没什么，白话居多，而且大都是赞扬之词，他说赵翼是「有经世之略，然而未尽其用」，又说袁枚「才雄学博，不屑寄人篱下」等等。其实以他如今的地位本不必如此，不过为了给汪中面子，给北海镇的新科举壮声势，总要配合一下。
当然如果只是这些倒也罢了，顶多让袁赵二人暗暗得意，最主要的是他那一手硬笔字引起了赵翼的兴趣，颇有耳目一新之感。
要知道明清时代但凡在科举上成就的人，无不是写的一手好楷书，也就是馆阁体。虽说这玩意千手雷同，毫无个性，但却是读书人安身立命的入门功夫。
令赵翼惊讶的是，赵新的这封信通篇都是用小楷写成，虽说看上去不像是毛笔写的，但依然写出了毛笔的笔意，颇有欧楷的味道。每个字的笔划虽然纤细，但字迹刚劲有力，饱满紧凑，偶尔放纵舒展之间，又如长枪大戟，一看就是下了多年功夫的。单就这笔字而论，拿一个秀才轻而易举。
好吧，赵新他爹要是在场，一定会觉得很欣慰，当初用大巴掌逼着儿子临摹了十年的钢笔字帖，总算没白费工夫。事实上赵爸当年是打算让赵新进体制内工作的，有笔好字绝对会受重视；奈何赵新实在不喜欢那个氛围，呆了两年就辞职了。
此时一旁的袁枚也觉出不对劲，便凑过来端详了片刻，不由啧啧称奇。他忍不住对徐大用问道：「恕老朽孤陋寡闻，这样的写法还是头一次见到。敢问贵上的书法跟何人所学？」
徐大用哪懂书法啊，他那笔蛛蛛爬的字还是这几年硬着头皮学的。袁赵二人见他一副茫然的样子，也就不再问了。
相比于赵新的客套话，汪中的信里的内容就详实了许多。他首先阐述了八月初北海镇新科举要考的内容，总的原则就是「正本清源、弘扬经学、文须有用」这十二个字。
袁枚看了不禁晒然一笑，心说好你个汪容甫，折腾了大半天，原来搞的是顾宁人那套。然而他再一想，汪中、江藩、洪亮吉、焦循、段玉裁、刘台拱这些投靠北海镇的不都是顾炎武的传人么！
祖师爷既然都这么给力了，汪中等人自然要奉行不渝。
话说在顾炎武的著作《日知录》里，关于科举制度和八股文的批评几乎占了近三分之一的篇幅，开篇七卷都和八股文直接相关；16~17卷是专门对科举制度层面的阐释；
分之所固有，职分之所当为，而各俯焉以尽其力。」
到了明初老朱当政，这位自然要继续用本家的教材当考试大纲，不过那时的标准跟后来不一样，也备受顾炎武推崇，认为只有这样才能得到真正的人才。
明初的进士科要考三场，第一场是三道《四书》题，第二场考论一道，第三场是策一道。当喷子谁不会啊？喷完了得有解决办法才行。此外三场都过了还没完呢，后面还有五关要过，骑、射、书、算、律。
然而到了成化年间，「八股文」出现了。所谓的「股」，其实就是对偶，要求一正一反，一虚一实，一浅一深。
考生一上来落笔先要破解题目的意思，讲三句，这是四股；中间过接两到四句，承接主题阐明其意，这又是四股；然后还得解释圣人干嘛要这么说，所以得收两句，叫原起；最后再作大结。
这样的规定其实主要是为了统一判卷标准，否则动不动就来个三千字作文，考官就得疯了。只要前三句破题没说对，后面写的再好也没用，直接就pass掉。
明代的八股文发展可分为三个时期，从明初至成化的八股文，称为经义文，还没脱离「宋元经义」的旧制，以经解、注疏为主。
成化到嘉靖是八股文的定型期，且将古文技法融于其中中，讲究「以古文为时文」，开启了明代八股文的鼎盛局面。
然而到了隆庆、万历以后，在政治腐败、党争激烈、心学盛行等多种原因的促成下，程朱理学的尊崇地位开始动摇，传统理学也开始走向涣散，八股文也由此发生了重大变革。
这一时期制义流派众多，虽然一个个写的花团锦簇，然而却对国家政治百无一用，偏重文字技巧，离实就虚，一时间八股文的文学性被发挥得淋漓尽致，汤显祖、顾宪成、袁宏道、陶望龄、董其昌等等，不胜枚举。
这其中坐而空谈的心学在其中起了很坏的作用，尤其是「浙中派」。比如王畿就曾说过，举业便是德业，非两事也。这意思就是说，只要能考中秀才举人乃至当上进士，无德也成了有德；既然如此，贪腐也好，党争也好，乃至祸国殃民，都无关道德。
至于到了晚明和清代则更是完犊子，而满清自然更需要得用理学和八股文来禁锢思想，通过功名利禄让文人放弃人格，成为奴才。士人的道德功业和文章气节变成了一家一人之事，读书人专注于猎取科名，为应试而读书写作，无视经史，有些人甚至连苏轼都不知道是谁。
由此一来，那些以经史之学为根基，遵经守正的文人，在创作八股文时就无法与当时借题发挥、务为奇诡的时文风尚相契合，所以就会屡试不中。
就好比汪中、洪亮吉、刘台拱、江藩、焦循这些人，他们中秀才都很容易，到了举人进士这一关死活过不去。不是他们的才学不够高，而是因为他们对八股文的价值取向就跟主流不一样，而且双方的思想分歧根本没有通融的余地。他们这类人要想通过科举考试，一展胸中抱负，就只能妥协低头。
不管是袁枚还是赵翼，两人都对这样的情况深恶痛绝，然而却又无能为力。满清皇帝要的是一群听话的奴才，而不是有独立思想的人，只要百官跟着自己的指挥棒转就好，为民造福都是皇帝的功劳！贪腐算个屁啊，杀一批就好，后面有的是排队等着的。
汪中的这封信袁枚看的很慢，以至于赵翼那边都把赵新的信看完了，他这边才看完第二页。话说他和汪中其实是认识的，还曾在对方面前吃过瘪。那还是八年前，汪中到访小仓山，看到书斋中的一副对联居然写着「此地有崇山峻岭茂林修竹，是能读三坟五典八索九丘。」
汪中那是号称「无书不读」的人，他其实根本瞧不上袁枚，心说充什么大瓣蒜啊！
于是在之后的交谈之中，他便调侃袁枚，说听闻贤兄读过坟典索丘，真可谓博览群书。今天小弟特意来此借阅此书，不知可否？袁枚当然拿不出来，便有些发窘，面子上下不来台，等汪中走后，便赶紧叫人撤了对联。
简而言之，汪中在这封信里说的很明白，北海镇开科取士当然还是要用八股文作为答题的标准，不过考生没必非要再代圣贤立言，于国家民生有益才是第一位的。而且他言明赵王有意放宽标准，提高考取的人数比例。
袁枚把信看完，随手递给了赵翼，等再看完赵新的信后，便开始了盘算。北海镇什么样，大铁船又是什么样，他真想见识一下，顺便到北海镇观赏一下北国风光。
别看这老头都78了，根本闲不住，经常出去游山玩水，尤其是当他63岁时亲儿子袁迟出生后，无后的重担已经没了。他最远曾到过两广，68岁的时候爬黄山，77岁爬天台山，精神好的很。
此时的徐大用看袁枚沉思不语，便问道：「简斋公有什么要问的？」
袁枚淡淡一笑道：「不知贵上何时派船来接人？」
「五月中旬，最晚不会迟于五月底。」
「这么早？」
「鄙上的意思是士子们到了后，最好先熟悉一下北海镇的环境，另外还要带他们参观一下各处，以便了解我北海镇各处制度。」
袁枚听了点点头，正要再问关于船的事，赵翼突然插话道：「某想请问，赵王何时率军南下？如今你们占了山东一隅，下一步什么打算？莫非是想仿三年前旧事，再次从大沽口登岸？」
徐大用知道这位是做过兵备道的，军事上的事还是懂一些，于是沉声道：「瓯北先生，军事上的事，讲的就是个兵不厌诈。您问我具体入关时间，这叫我怎么说呢？不过我可以告诉您二位的是，满清已经开始着手西逃。」
「西逃？」袁枚和赵翼震惊的对视一眼，心想前些天见庆桂的时候，丝毫都没听对方提起过。
赵翼急声道：「要逃向何处？西域？」
徐大用满脸得意的道：「瓯北先生，如今我北海镇已经拿下了整个漠北蒙古，去西域是没可能的，他们只能从西宁往南，入藏。」
「入藏？！」赵翼愕然片刻，突然一拍桌子道：「怪不得朝廷打下廓尔喀已经半年了，连王叔都被押到京中囚禁，却丝毫不提议和称臣之事！」
袁枚不通军事，只知道朝廷去年任命福康安为抚远大将军，出兵后藏，他转头看向徐大用道：「徐兄弟的意思是说？」
「没错。廓尔喀就是鄙上留给满清的一条退路。」
屋内五人除了徐大用，听到这话都是难掩心中的震惊。
袁赵二人不约而同的发出了一声叹息，想不到表面上赫赫武功的乾隆王朝竟然已到了如此地步，真是世事沧桑如梦。他们虽然早就将世事看透，不问朝堂官场，然而再怎么说两人也是满清的进士，又都在翰林院当过官。如今大厦将倾，心中万般感慨。
不过话又说回来，既然都到了这个地步，那就必得为家中子弟的未来考虑，所以北海镇这条大船无论如何都要搭上。
赵翼仰头沉思片刻，蓦然摇头道：「某曾听闻，贵上自诩前明赵王一脉，怎能让满清权贵逃出生天？」
徐大用道：「瓯北公要是想知道，不如去了北海镇，亲自问鄙上。」
赵翼重重点了下头，拱手道：「某正有此意！」
之后三人敲定了诸多细节，包括何时何地乘船，如何联系，袁赵两人会发动多少弟子亲朋等等，北海镇那边至少要提前两三个月准备才行。
果不其然，当袁枚提出自己也要去北海镇时，立刻把儿子袁通吓了一跳。
他心说这可不是背着您爬天台山，累了还能半道儿喘口气；那可是坐船出海，真要遇上惊涛骇浪，九死一生！
几人商谈了一个多时辰，袁赵二人年岁大了，说话时间久了也扛不住，觉得能问的都问的差不多了，便提出告辞。
徐大用和沈贵生也要走，银山寺这里虽然用钱买通了住持，却也不是久留之地。他们带着两个手下，和四人一起出了银山寺。
两个老人走路慢，徐大用也没心思陪着，于是在山门外与他们拱手作别，快步下山，径直去了西津渡，登上漕帮的一条快船走了。
袁枚和赵翼拄着拐杖，在各自儿子的搀扶下沿石阶慢行而下，走到一半，赵翼突然提议去半山处的小亭子那里休息一下，袁枚欣然同意。之后四人来到亭内坐下，都是默然不语，各有所想。
袁通和赵廷彦在盘算着要是中了北海镇的科举，以后会某个什么官职；袁枚倒是悠然自得，他这辈子最北就到过京城，关外只是听说乃苦寒之地，不过在徐大用口中却是另一番景象，令人神往。
赵翼眺望着蒜山孤峰下那汩汩东去的江水，不知怎么就突然想起了一百三十五年前郑成功誓师北伐，在镇江大破清军的往事。
「缟素临江誓灭胡，雄师十万气吞吴。试看天堑投鞭渡......唉！」