河南府尹窦敬接到大蟾光寺邀请，于日暮时分踏入了这座古老的寺院，参加七月十五日盂兰盆法会。
身为洛阳地区的最高行政长官，他之所以亲临这种场合，多半是因为与方丈昙林上人的交情。大蟾光寺是历史悠久的佛门净地，依理是个能让人安心的所在，可窦敬却一直不喜欢，觉得壁画太多阴森森的。
昙林虽然早已遁入空门，但凭借太原王氏的门第以及洛阳佛教的深厚底蕴，仍然是东都上层人脉网中一位举足轻重的人物。每当公卿贵胄们有佛学上的疑问，或是干了什么亏心事想要修行忏悔，通常会寻求他的指点。
作为一方长官，参与公众节日是分内之事，窦敬也想通过布施寺庙僧众，为自家先祖做超度仪式。眼前百戏纷呈，走索的伎人打扮成飞天模样，在空中牵拉的绳索上来回行走，尽管身边簇拥着数十名侍从护卫，窦敬却感到一股莫名的恐惧涌上心头，令他坐立难安。
在这人潮汹涌接踵摩肩的法会之中，他看到了一张熟悉的面容。这张美丽的面孔，本不应出现在此地，更不应存在于人间。
倘若在平时，他会认为那只是个容貌肖似之人。然而，今天是盂兰盆节，是亡故的幽魂从地府回到人间游荡的特殊日子。
他在河南府尹的职位上待了不到一年，曾经在长安担任过中书舍人、起居舍人，时常出入禁中，因此对皇亲国戚的容貌举止熟稔于心。
窦敬忍着恐惧又看了一眼。人群中的少女明艳高贵，有一对垂珠丰隆的佛耳，在落日余晖照耀下，肤发笼着一层琉璃珠光，怎么看都是让人心向往之的佳人——假如她还没死的话。
一股寒意从脚底直窜上心头，窦敬感到自己仿佛被卷入了一场无法预知的恐怖漩涡之中。
公主之死有冤，这几乎是朝堂中一个公开的秘密，终南山下那片孤独的陵园上，至今超度镇魂的法事不断，她今日回到人间，难道是有什么目的吗？
里衣全粘在皮肤上，冷汗不断从幞头里面往外钻，窦敬再也承受不住，附耳对手下功曹参军道：“你派人去跟昙林上人知会一声，就说我突然犯了头风，脑袋晕得很，不能继续参加法事了。”
那参军一听上司不舒服，连忙说：“蟾光寺的上客堂很有名，公下榻去歇一会儿？”
窦敬脸色苍白，坚定拒绝：“不！我要回府，赶紧走。”他留下一个副手，带着其他人匆匆离去。跨过门槛前，窦敬回首再看最后一眼，那少女已经消失得无影无踪。
韦训望着一行人狼狈逃离，从房檐上跳下来，向宝珠汇报：“吓跑了。”
宝珠吁了口气，从藏身的木樨树后转出来，懊恼地说：“我怎么忘了这家伙调任洛阳了？”
杨行简告罪：“是臣疏忽了，没想到窦府尹会出现在蟾光寺的法事上。”
宝珠心道自己又不是藏在闺阁里不见人，时常出席宫中宴席，与宗亲贵胄们打毬狩猎看戏，认识她的人数不胜数，只是落难后一直在民间活动，再没跟被朱佩紫者有过交往，竟然忘记自己其实已经算是个死人了。
窦敬在盂兰盆节看见自己，吓得失魂落魄逃跑，一定是以为死去的万寿公主还魂诈尸了。
韦训道：“这世上不乏容貌相似的人，他回去睡上一夜，明天就会劝自己老眼昏聩认错了。”
宝珠一琢磨，觉得他说得很对。况且她如今一无所有，自己都无法证明公主身份，人群中远远一眼又能说明什么呢？
百戏热闹非凡，十三郎却不见踪影，宝珠问：“他去哪里了，怎么不来看戏？”
韦训随口回答：“他今天要念经。”
宝珠想起十三郎同样是孤儿出身，既然身处佛门，理所当然要趁着节日为死去的家人祈福。
夕阳全部没入洛水，天边仅剩下一丝血红晚霞，暮色已浓，百戏喧闹声突然低了下去，一阵钟磬齐鸣后，观川雄浑的嗓音传过来，是请方丈昙林登台讲经说法。
窦敬既然已经离开，就不需要继续躲避了，宝珠想参加盂兰盆法事为母亲祈福，急急忙忙向着寺庙中央的台场跑去。
山川云潮四僧亲自扛着木制莲花宝座，一步步登上高悬在放生海之上的灵芝台，一名枯瘦老僧穿着紫色法衣，跏趺坐在莲花座中央，如同被弟子护持的佛陀一般庄严神圣。又有几个小沙弥捧着能够扩音的转轮海螺、博山香炉等法器摆放在方丈的身边。
现场鸦雀无声，几千人带着敬慕的神情望着这位远近知名的大德高僧，据说只要听他讲一次经，就能为自己增加一年功德福寿。
昙林先念一段香赞，接着开始俗讲《目连救母》。俗讲就是佛经的通俗讲演，将佛学经义融入浅显的故事当中，纵然是一字不识的白丁也能听懂。目连救母出地狱是盂兰盆节的由来，可谓家喻户晓，昙林融入各种因果比喻，将故事讲得跌宕起伏，几千人听得专心致志。
讲完这段节日固定的故事，他又一字一句讲了段《禅师度化修罗》。
“很多很多年前，洛阳有一位叫做迦什叶的天竺高僧，佛法高深，心怀慈悲，修成金刚不坏之身。他听说有一名因中了痴毒坠入魔障的修罗，因恶念丛生不断杀生造孽，迦什叶决定去说服这个修罗，让他放下屠刀，回归正途。”
这修罗心中充满了仇恨和执念，发誓要向天复仇，让人间陷于修罗场中。迦什叶先与他论佛讲经三日三夜，想用清净语言为修罗祛除心魔，可是修罗辩才无碍，聪明绝顶，根本不听高僧的劝解；迦什叶又施展神功，与修罗激战三日三夜，想以至高武力将其度化。可修罗天生凶猛好斗，骁勇善战，迦什叶竭尽所能也不能将其降服。
最后，无计可施的迦什叶决定舍身成仁，以自身性命度化陷入魔障的修罗。他不再反抗，任修罗攻击伤害他，到了垂死阶段，迦什叶念诵《般若忏》经文，这是他修行佛法的成果，也是金刚不坏神功的来源。
修罗百般嘲笑他，问他打算当仇人的老师吗？迦什叶说：只要你坚持诵经，总有一天能理解佛法，忏悔罪孽，将自己度化，由危害人间的修罗身修炼成护持佛法的护法神。如果你暂时不能理解我的苦心，那么就将《般若忏》传下去，你的后人可以得到善果。说完，迦什叶就原地坐化了。”
台场上几千人全神贯注聆听，可昙林的故事讲到这里就断了，众人都有些摸不着头脑。
宝珠忍不住对身边的韦训说：“我可从来没听过哪一种佛经里有这个故事。”
韦训不动声色，道：“我也是第一回听说。”
人群中有个人高声问：“后来呢？迦什叶怎么了？那个修罗又怎么了？”
昙林徐徐道：“迦什叶圆寂之后，以慈悲心证道，尸身变成了即身佛，从此肉身不朽。至于那个修罗嘛……他的传人正在蟾光寺中，正于此处听我讲经。”
故事讲到这里，一种复杂的奇异感受涌上众人心头，有些头皮发麻，说不清是感动还是畏惧。
昙林年逾古稀精力衰微，支撑不住太久，说完这两个故事就结束了讲经的流程。
俗讲结束，接下来是放焰口和河灯度孤。“焰口”是地狱中喷吐火焰的饿鬼，僧人诵经作法，用布施之物向这些饿鬼施食，便是放焰口。香客们为了超度亲人，争相恐后往盂兰盆中投放米粮、绢帛乃至铜钱，很快将上百个巨大陶盆装满了。
河灯是为了悼念亲人、同时普度孤魂野鬼，本应放在江河湖海中任其漂流，在寺庙中举办，就从简置于放生池中。大蟾光寺的放生池称为“海”，水面比其他寺院更广大，香客们拿出准备好的纸扎莲花座，点燃蜡烛放置在座上，推入水中。
天色已经完全黑了下来，放生海中烛光点点，朦胧迷离，如梦似幻。据说幽魂在黑暗地狱下看不到光明，如能望见水面上的一盏灯光，就能自救超生，千载暗室，一灯即明。
宝珠一早就向寺中僧人购置了一盏描金莲花灯，以淡墨在灯座内侧抄上母亲的闺名，从韦训手里接过火折点燃蜡烛，然后珍而重之地放入池中，闭目诵经为她祈福。
放生海除了定期换水，日常没有活水出入，无风之夜，上百盏河灯漂在水面上几乎是静止的。然而漆黑的池底忽然泛出一串串气泡，平静的水面微起涟漪。
“水底下好像有东西浮上来了！”
“快看那是什么？！好像是……是剑山？毒蛇？还有拔舌鬼？”
“我看见热釜煮人了！还有饿鬼吃人！”
韦训见状，拍拍宝珠肩膀，她睁开眼睛从池边站起来，只见浩浩荡荡一幅《地狱变》图从幽深的水底浮上水面，颜色绚丽如锦，人物狰狞逼真。
一名有见识的香客出声叫道：“是‘水画’！是那个天才画师吴观澄的绘画幻术！”
众人一听，争相恐后地向池边推挤，观赏这震惊洛阳的绝技，因为拥挤，还有两个人掉进水中。不知吴观澄用了什么神妙技法，颜料浮在水面上却不散开，在河灯照耀下更显得阴森惨怖。
通常《地狱变》图正中央是莲花座上的地藏菩萨，表现菩萨以佛法普度众生，拯救地狱中的恶鬼畜生，然而这幅水画《地狱变》的中央却留有一片空白。
正当众人为这绝技震撼惊奇时，水下再次窜上一串串水泡，就在水画空白处，一段浮木般的物体浮上水面，充实了画卷的空白部分。
那东西浮肿惨白，依稀有胳膊有腿，宝珠引颈而望，想在昏暗的河灯光中看清那到底是什么。伴随着那怪东西浮出水面，一股腥臭无比的恶气飘散而出，韦训啧了一声，立刻抓住她后领往后拖，然而已经来不及了。
在场所有香客都看到了，一具泡得失去人型的巨大死尸仰面朝天漂在水面上，占据了整幅《地狱变》的中心，以一种匪夷所思的怪诞方式当众完成了这幅作品。
浮尸现形之后，尖叫与恐慌如同涟漪般一波波荡漾开来，所有人都想远离那具可怕的东西，拼命从放生海旁边逃走，人群开始互相推挤践踏，惨叫声此起彼伏，《地狱变》的场景轰然从水面扩散到岸上，再扩散到整座蟾光寺中。
如同人间炼狱。
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