成蹊园里，桃李纷飞，芳期刚和一个姬人在凉亭里对局一把，这时正和徐娘说话，刚经一阵柔暖的南风，亭子外头飞花缠绵，芳期就拈了一枚樱子煎蜜吃，随手又把碟子往徐娘那边让了让。
“司马三郎虽是个小辈，但司马极俨然不敢计较侄儿在他跟前拿大，司马修说不许他再因为那姬妾刘氏的挑唆，寻薛家人的晦气，至少在半年之内莫再生事，司马极神色虽然不悦但仍然答应了。不过在尚书府的人手又打听得，那刘姬虽说先用言辞侮辱薛小娘子的事确然是巧合，不存预谋，可后来动手打薛小娘子耳光以及唆使司马极为难薛家母女的事，可不是巧合了。”
徐娘也吃了枚煎蜜，才继续说：“司马极的发妻胡氏，说是官宦出身，但其实娘家是富贾，胡氏的父亲是捐了个官位，有个官宦的名头罢了。那司马极贪好女色，胡氏也从不敢阻止他一个个地把姬妾纳进门，又从来不敢和姬妾们争风吃醋。可别的姬妾性情都不像刘氏那样张狂，所以妻妾之间倒也不存多么尖锐的矛盾。
可胡氏到底不是个生来懦弱的性情，她看不惯刘小娘，明面上虽不好弹压，偶尔也会绵里藏针地讥损两句。去年一回，梁国公府的老夫人过寿，因是后族，司马家、薛家的女眷都应邀前往梁国公府贺寿，胡氏带着好些个姬妾，刘小娘因受宠，这样的应酬自然有她。又正是那一回，薛家娘子与胡氏、刘小娘都有了会面。
那天刘小娘在梁国公府有意出风头，回去自家后还洋洋自得，跟司马极跟前说不少贵妇官眷都夸赞她姿容出众，还能说会道，司马极就也随口夸了刘小娘两句，那刘小娘就越得意了，说多得她应酬得好，让主母脸上也增添了十分光彩，胡氏听这话能不觉得刺耳吗？
胡氏没反驳刘小娘的话，只道‘妾身也知道自己口拙，跟人应酬时勉强，阿嫂有意提点，却也难有改进。今日听阿嫂和薛家娘子闲话，直夸薛家娘子会调教人，说薛家娘子那长媳，别看年纪轻，却气度从容，斯文优雅，妾身听了阿嫂对薛家婆媳的认可，还想着日后多与她们打打交道，也学几分言行气度，竟不知身边就有一位楷榜，倒是差点舍近求远了’。”
芳期道：“胡氏口中所说的阿嫂，应当是兴国公夫人吧？”
“可不是呢，司马极之所以得势，还不是因为他司马这一姓氏，司马权毕竟才是司马太妃的嫡亲兄长，司马极在司马修跟前都不敢拿大，对兴国公夫人当然更加敬重了，正是兴国公夫人，其实也不满刘小娘的跋扈张狂，还提醒过司马极不能过度纵容，司马极虽然不怎么能入耳，但听胡氏一番话后，当然不会由着胡氏真学刘小娘那一套，于是就说‘能得阿嫂青睐的女眷，身上当然有长处，你确应当学着些他人的气度举止’。”
“那刘小娘一听，就认定是因薛家女眷她才遭受难堪了？”芳期着实有些无语。
薛家女眷可真是遭受无妄之灾，司马极的妻妾利用她们来打擂台，胡氏话说出来后就遗忘得一干二净了，哪里会真跟薛家女眷亲近，她们却就因此成了刘氏的眼中钉。
“可不是嘛，刘小娘本对薛家女眷一点没留眼，更没见过薛小娘子，那日踏春时偶遇，不明就理的薛家娘子为平争端，自己说明了身份，谁知刘小娘一听，以为是冤家对头狭路相逢，竟当众打了薛小娘子一耳光。
刘小娘还不觉得消气，又借口因为她教训了薛小娘子，薛家女眷四处败坏她的声名，她没脸见人了，装病撒泼地闹了一场，司马极早就忘了前事，只恨薛家女眷不识相，才有了后来的登门问罪，直到被司马修警告后，才不得不安慰刘小娘，说暂时放过薛家女眷，等半年后再替她出气。
刘小娘还跟司马极出主意呢，说什么薛小娘子的长嫂的确眉眼端正，要是薛家犯个什么事，女眷们都没为官奴，她身边正好缺这么一个眉眼端正的奴婢端茶递水，司马极就笑着说这事容易，薛婕妤要是在宫里犯了事，还怕薛家不蹈周全覆辄。”
听这话，芳期连吃樱子蜜饯的胃口都被败坏得一干二净，很嫌弃地蹙着眉：“有什么深仇大恨，就琢磨着要把人害得家破人亡，我还说司马修既然出了头，这事也就省得我再插手了，这样看来司马修只不过为了不可告人的目的暂时压制司马极，以博辛郎君的好感，他和刘氏两个东西，真是日子过得太太平，没有死对头才敢这样霸道嚣张，薛家人与世无争，哪里会防范他们，罢，既然如此，还是得我出面。”
其实芳期已经答应了尚书夫人胡氏的邀约，两日后去尚书府赴胡氏的东道，只不过考虑着要是这件事端已经平息，她就是单纯的赴个东道罢了，然而听徐娘这么一说，情知薛家女眷的危难并没解除，当然不会放弃她其实已经制定好的计划。
两日时间转眼过去。
这回芳期带着一个姬人同行，是徐娘在金屋苑的姬人中特意挑出来的，姿容美艳，又是个聪明能听吩咐的人，姬人姓宁，送她来国师府的雇主，倒并没有特别显然的意图，无非是因为跟别的人一同卦晏迟邀宴的时候，打听得那些人都在收罗姬人为赠礼，他未免显得太“小气”，也物色了一位罢了，宁姬自从入国师府，就和雇主断了联系，但她再不想返青楼这样的风月场，更庆幸能在金屋苑安安闲闲地渡日，从前就没有参合进争宠一类的事，却数番向芳期示好，知道芳期爱下象碁，她过去也跟吴姬讨教过，而今是芳期的主要“对手”。
徐娘确定宁姬不存歪心眼，这回芳期才会予以她机会。
既要用人，芳期循惯例会事先问宁姬想要什么好处。
“妾身没别的愿望，就盼着能在金屋苑长长久久住下去，不愁衣食用度，三餐日常有仆婢服侍着。”
“你就没想着嫁人？”
“不瞒夫人，妾身过去在风月场所，看多了负心薄情的男子，就没见几个不始乱终弃能够托付终生的良伴，不敢侥幸凤毛鳞角能为妾身所遇，与其讨好侍奉男子求个锦衣玉食，还不如取悦夫人更加可靠呢。”宁姬倒是想得通透：“妾身本家贫寒，自小听的就是嫁汉嫁汉穿衣吃饭的俗理，如今既然侍奉夫人也能穿华衣食佳肴，得个安稳，又哪里需要再靠男子呢？”
芳期被她这话逗笑了，觉得宁姬有点像曾经懒惰的自己，想想后道：“罢了，你要听我嘱咐做好了我交待的事，我会专拨一个婢女给你使唤，日后每月，除了衣食用度之外，另予你两串钱为月钱，今后你随时改了主意，不愿在金屋苑继续耽搁人生了，直接跟我说，我跟你另寻个可靠的归宿。”
宁姬答应得爽快，芳期于是这天就带着她一往司马尚书府。
她其实跟胡氏并无密切来往，上回国师府大宴宾客，胡氏虽也来赴宴但给芳期留下的映像并不深，不过这回胡氏送来的邀帖，写明的是想要结个社，因为两家挨得近，日后行社方便，所以“挚诚相约”，芳期当然清楚两家挨得近并非唯一原因——别看司马极担任着官职，但他却跟普通臣官不一样，属于外戚权勋阶层，所以便是挨得近，胡氏是不会与真正的官眷交道结社的，司马尚书府注重的只有权贵阶层间的应酬。
今日胡氏请的客人，龚夫人也是其中一位。
要论相熟，芳期也就只有和龚夫人最相熟了。
胡氏作为东道主，身边也跟着两个姬人陪同待客，最受宠爱的刘小娘当然是其中之一，芳期不及打量这位，这位却先把芳期和宁姬好一番打量。
原来这刘氏早听说过国师夫人是临安城数一数二的大美人，去年国师府大宴宾客时她就打算见识见识，为此还专门定做了一身华衣，意图是跟芳期比一比谁才能真正艳冠群芳，怎知道眼看着赴宴的日子近了，她脸上却不知为何起了疹子，施多么厚的粉都难彻底掩盖住，刘氏就觉得没有争奇斗艳的底气了，遗憾地放弃了那一机会。
今日她听说芳期答应赴邀，赶紧地“病愈”了，自是一番精心打扮，此时直盯着芳期“考察”——
那眉毛似乎只用墨黛轻描，并不按俗常先经剃修，而眉色其实天生乌亮，只不过为了配合妆容才略经描画罢了。
肤色晶莹像水色上好的脂玉，衬得好一对墨染般的发鬓，眼梢似天然带笑，她用的是什么胭脂？淡淡蕴开有如含羞时生的粉晕。
看得出来不是带的假髻，天生一头长密的乌发。
刘氏轻轻咬着唇，她也有一头秀发，远比胡氏丰密，不过若梳成这样的牡丹髻却肯定会显得单薄。
覃夫人美则美，但不如她的艳！！！刘氏这样安慰自己。
然后一转眼……
就看芳期身边跟着的宁姬，眉眼深遂更胜她，妆容艳丽更胜她，身姿也更比她更加高挑曼妙！！！
一笑间还有两个圆圆的梨涡，偏还爱笑，笑涡真是刺眼！！！
刘氏就直盯着宁姬鼻尖上的一颗小乌痣，眼睛里差点没冒火。