到小暑节气了，出梅却还得十天左右。
镇江本地人还好，北方来的异乡客，不论袍服锦绣的娇贵官商，还是衣衫褴褛的穷儿糙汉，都有些熬不住这仿佛湿布盖脸的闷热。
运河边的纤夫里，很有些山东汉子，不怕烈日晒，却怕黄梅天，难免抱怨着骂几句。
这种时候，本地的纤夫虽静默不响，心里头却是巴不得外来者多被闷死几个，抢活儿的人，就能少一些。
然而这一次，山东汉子们不但没有中暑之虞，还交了狗屎运。
苏松那边来了大户人家，招家丁护院，点名只要从山东逃过来的青壮流民。
看中的，每人发两身新衣裳、一双新鞋，到松江后，月银一两，吃住在主家。看不中的，给一钱银子的赏钱，算作耽误拉纤的报酬。
消息传开后，好几个码头的青州籍和兖州籍纤夫们都涌到招募点，乌泱泱足有两百多人。
本地的挑担货郎路过看到，诧异原来镇江的纤夫里竟有如此多山东人，不免好奇地和茶摊伙计搭讪。
“这位小哥，我倒是听说这几年山东府水灾蝗灾不断，但上头不是讲了嘛，万岁爷仁义，把租税要么减、要么免，怎滴还有这许多逃出来的流民？”
茶摊伙计道：“我问了他们，他们说，就是因为朝廷减租减税，他们才没了活路咧。”
货郎诧异：“咦？这却是为何？”
茶摊伙计笑脸迎人惯了，颇为耐心地解释：“比如，同一个地方，五家贵人富户一共有地八千亩，一百家穷户一共也有地八千亩。前朝的时候十税一，每亩地抽一斗税，富户一共纳税八百石，穷户也纳税八百石。现在，叭唧，仁政来了，改成三十税一。老兄，你算算，五户有钱人，和一百户穷人，分别交多少税？”
货郎脱口而出：“忒简单了，五户有钱人，交二百七十石，一百户穷人，也是交二百七十石。”
伙计冷笑：“可是，这个地方要养那么多的吏员，州府迎来送往的花销也不得了，朝廷还常常各种摊派，一千六百石的税，仍是不能少的。但富户往往要么家里有人做官，要么平时没少孝敬官老爷和税吏，所以，缺的那一千零六十石的税，还是要逼着穷户凑出来。老兄你再算算，穷人每户多交多少斗？”
卖货的，什么时候怕过心算，很快给出答桉：“啥？每户多交十石又五六斗，每户一共要交十三石又三斗？这，这比不减税的时候多交了快一倍啊！”
伙计点点头，又摇摇头，叹气道：“荒年倒比欠年交得更多，换作你我，是不是也得跑？”
货郎和伙计，物伤其类，都不再说话，眯眼望着河滩边的纤夫们。
恰见到一个后生跪下来，给面前的一男一女磕头。
……
“不要磕头，把这条汗巾拿好就成。三日后，凭我家的汗巾，才能上我家的船。”
郑海珠示意年轻的纤夫站起来，便不再看他，盯着后面穿着蓝布短衫的人道：“你，来。”
蓝布衫子忙上前，哈腰道：“姑娘好，小的今年整二十，年初就来拉纤了，单一个丁口，家里娘老子都饿死了，小人也没媳妇，我们那村，这几年都说不上媳妇，哪家的闺女肯嫁过来饿死呢？”
这蓝布衫子，始终支棱着耳朵，听前一个老乡回答郑海珠的问题，见他答完了就被相中，轮到自己时，便自作聪明地直接报答桉。
郑海珠侧过头，给了吴邦德一个眼神。
吴邦德会意，走到蓝布衫子跟前，忽然将他的衣服轻轻一扯。
“哎，哎，公子你做甚？”
蓝布衫子挣扎道。
郑海珠走上去，指着他的肩膀：“这位兄弟，你是铜头铁臂吗？拉了小半年的纤，肩头不但没有茧子，连皮都不破。”
蓝布衫子霎时噤声，目光复杂。
吴邦德放开他，冷冷说声“走吧”。
蓝布衫子确实不是纤夫，而是在镇江坑蒙拐骗的鼠辈，因想着自己也从兖州来，面膛又黑，便想试试能不能混进来，若被选上，去松江大户家里趁机偷盗一番就跑，岂不是爽翻了。
不料这么快就穿帮了。
蓝布衫子恼羞成怒之下，退开四五丈后，扯着嗓子对郑海珠吼道：“臭娘们儿，不要脸的骚狐狸，看你这打扮，是个寡妇吧？骚劲儿上来了，青天白日的，当着你这姘头的面，就要看男人身子！”
吴邦德平日里在镇江很低调，除了军营和知府的幕僚们，城中商户和百姓都不认得他是戚金的义子，遑论蓝布衫这种外乡人。
此刻，已经走回到郑海珠身边的吴邦德，听到这般污言秽语，如何能做到充耳不闻，正要转身去揍那蓝布衫子，郑海珠却一把拉住他，低声道“识人的好机会”。
只见须臾间，等候面试的队伍里，就蹦出去六七个纤夫。
蓝布衫子过完嘴瘾，还是惜命的，耗子般往州城方向逃窜。
但纤夫们为了对郑海珠这个金主邀功，劲头更足，很快追上蓝布衫子，摁在地上。
郑海珠迅速地瞥向眼前没有去追的纤夫们，里头有不少，满脸带着看戏的兴奋，起哄道：“打，打死他。”
也有人来劝郑海珠：“姑娘，莫要出人命哪，为这种人惹来官司，不值当。”
郑海珠将表现不同的人看在步走过去，喝斥道：“不要打他，让他走。”
几个出头的纤夫里，也是反应不同，有人听话地收手，有人则不甘心地搡上几拳，骂一句“老子恨不得打死你个王八羔子”，才放开蓝布衫子。
对于后者，郑海珠默默地把他们从自己心里的入选名单中划去。
慈不掌兵的权力，只配统帅来实践。
小兵不听指挥、一味出气，怎么能收进队伍来。
……
运河边的这场面试，其实才是郑海珠早就筹划的镇江之行的重头戏。
沉氏自尽后，顾府的大老爷收到家信赶回松江，虽嘴上说对缪阿太这个庶母大义灭亲的举动表示支持，感谢她清扫顾府后宅，实际上对二房的弟媳陆氏，再到侄儿顾寿潜，颇为冷澹，甚至都不等二弟回来见一面，更懒得参加顾寿潜与韩希孟的亲迎婚礼，就以公务繁忙为借口，由小妾服侍着，又回任上去了。