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第二十一章人生苦旅
自从罗长生家的仆人阿才在山洞里捡到了罗四姐的两件衣裳后，翠云便吩咐阿才到山洞守候罗四姐回洞。可是阿才几个仆人轮流连续守了五天五夜也没有等到四小姐回洞。
翠云挂念女儿逃出家门一定凶多吉少，一个弱女子，风餐露宿在深山野岭，就是不饿死也会葬身野狼或者老虎肚里。昨天，传来了刘家湾的山上出现了老虎，还吃掉了两头正在吃草的大黄牛，一个长工看见了因躲逃不及也被老虎吃了。
罗长生猜想自己的四女儿虽然秉性刚烈，不怕天不怕地，但是遇上老虎，她哪来抵抗之力。他忿忿不平，四女儿不听父母教诲离家出走，看你又能撑多久，到时候看你不被老虎吃了，也一定会变成野人！他决定再也不去寻找女儿了。
翠云见老爷打消了寻找女儿的念头，虽然心中悲愤，但老爷毕竟也尽力了，只怪自己的女儿生性刚烈，为了逃婚，连家里父母也不要了。daqu.org 西瓜小说网
巧云带着芳云的儿子，连日来她也消瘦了许多，四小姐逃婚，五小姐顶替代嫁上吊自杀，家里乱成了一锅粥。她安慰了芳云，又要陪护翠云。一个死了亲骨肉，一个又逃出家门死不见尸，活不见人，都是自己的心头肉，都是一个大家庭的姐妹。女人命苦，比黄连还苦！别认为生活在富贵人家的女人就有多幸福，那是没有经历过的女人想象的。她一个如花似玉黄花闺女，嫁进罗家却是当二房，随后的几年里，她接连生了几个女儿，老爷说她不会生崽，慢慢失去宠爱，当老爷娶了三太太四太太后，她便成了路边的烂草鞋，没人看没人理。太太们之间的明争暗斗从来就没有消停过，虽然过着衣食无忧的生活，却常常在争风吃醋。好在女人天生就有惺惺相惜的恻隐之心，巧云又不得不同情手下的翠云和芳云了，都是女人，同是天涯沦落人，有缘才会到一起。因此，面对芳云亲生的五小姐在刘家上吊自杀后，她也非常的悲痛。芳云刚生下两个月孩子，巧云当作自己所生，爱护有加，到了晚上也再没有寻找过亲妈了。
罗四姐跟着苟子及众挑脚汉子们，一路紧走慢赶，临近七里镇时，斜阳已经西下，小镇上商贩已经收摊，鸡入埘，狗归家。牛羊关栏，辛苦了一天的人们都回家歇息了。挑脚汉子们看着天幕快要落下，彩霞却染红了大半个天空。
罗富领头挑着担子经过镇上的铺面时，站在门外招商待客的美妙女子，个个都是甜言蜜语，笑容满面，远远的就在伸手招呼了，嘴里说着：“哟，各位挑脚的大哥哥弟兄们一路辛苦啦，我们家有上好的床铺，上好的饭菜，外加不收钱的热水泡脚呢！——来吧！来吧！”
“我们有六位弟兄呢，你们家能睡得下吗？”罗富挑着担停了停问。
招客女子说：“空铺有的是呢，各位兄弟里面请吧。”
罗富便带领众伙计们将担子挑进了铺子里面，老板娘当即领着他们进了里面专门放担子的厅房。
招客女子见了罗四姐，以为是押担的老板。却见罗四姐皮肤白嫩光滑，英俊潇洒，当即目不转睛上前拉住了罗四姐的手说：“哟，这位后生大哥，年纪轻轻就走南闯北，做着这么大的生意，真是敬仰敬仰。”
“别别别，别这么说。”罗四姐抽回了自己的手，竟然羞红了脸。
苟子赶紧上前解围说：“这是我们的少东家。”
招客女子冷笑着说：“哟，这位大哥，这少东家怕是千金玉体吧。”
“不是不是，我是男的。”罗四姐当即不安地分辩说。
老板娘听了罗四姐的声音后，说：“这位客官肯定是女儿身吧，不过进了我店铺，我会保证你们安全的，乡音乡情，你们都是我的湖南老乡，我一定会好好招待你们的。”
苟子拉着老板娘到屋角说出了罗四姐的真像，并叫老板娘为罗四姐找个单间，老板娘爽快地答应说：“好哩，大家伙这一路走得辛苦了，后厢房里有热水，要泡脚洗澡的就快去吧。”
老板娘将招客女子叫过去，说：“翠红，你去找个单间房子给少东家吧。”
“老板娘，这少东家是千金之身呢。”招客女子嘻笑着说，老板娘制止说：“这个底我已经知道了，你就别揭开了，快去吧。”
招客女子找遍了楼上楼下所有单间房，都已经住了人，她转回来向老板娘说：“单间房都住有人了。”
“那怎么办？”罗富和苟子为难地说。
老板娘热情地说：“哎，你们不用急，我的老乡来了，还怕没地方给你们住，我这生意靠的就是熟人嘛，你们就忍心把肥水流到外人田吗？”
“老板娘，我们是怕为难你呀。”苟子说。
老板娘说：“翠红，你带少东家住我的房吧。”
“这怎么行？”翠红吃惊地问。
罗四姐也觉得有些为难，但见了老板娘的热情待客之意，便随了翠红到了老板娘的睡房安顿下来了。
走了一天的路，又唱了一天的歌，罗四姐从小到大没有走过
这么远的路程，一身的骨头都像散了架似的，一进房里，她便关上房门，四仰八叉倒在床上躺下了。
这么多天来，自从逃出家门以后，罗四姐一直没有睡过一个舒心觉了，现在躺在这软呼呼的床上，她真觉得一身都非常的轻松和爽快。不一会儿，她便进入了梦乡。
罗四姐不知睡了多久，突然被一阵激烈的敲门声惊醒，她坐在床上静了静心，却听门外在叫：“四弟四弟，你快点起床吧，我们要赶早路了。”
罗四姐一骨碌滑下床来，开了房门，却是苟子站在门外叫她好一阵子了。
“苟子哥，我贪睡误了你们好多时辰啦？”罗四姐歉意地说。
苟子催促说：“还没误时辰，是我提早来叫醒你的，因为天热，我们要趁早晨凉快多赶些路，中午日头大，我们就多休息一会儿。”
“苟子哥，我真没用，走了一天路，我就睡得像死猪一样了，赶紧上路吧，我会跟上你们的。”罗四姐提了小包辞别了老板娘，跟上罗富苟子等众挑脚汉子又开始了新的一天行程。
秋收过后，罗长生吩咐管家带了家丁下乡收租去了。罗长生因年老体弱，只在附近村庄的佃农家走了几户，便叫轿夫抬着回家了。其它的全交给管家去收了。
管家带着家丁每到佃户家里便大喊大叫的:“收租啦！收租啦！”，管家凶神恶煞，到了佃户家里就耀武扬威的要求佃户交租，跟随的家丁带着一把大秤，佃户们有的收了谷子还没有晒干，管家便打折收进来。由于受天灾影响，大多佃户们年年交不齐租谷，管家也不说你什么，只要你在契约上签了字就可以了。契约写的是欠租谷的利息，欠一加三，两年以后如果交不齐，便利滚利，许多佃户没有种田了也还在交租。
一个秋季下来，罗长生家共收进了三千多石租谷，利息谷四千多担，这么多的租谷一时容纳不下，罗长生便采取以卖代赈的仁善举措，掏空了附近许多佃户农家的腰包。罗长生就是这样一年一年发展成为大户人家的。
翠云自从罗长生打消寻找四女儿的念头之后，她便为四女儿立了一个灵牌。每当节日闲暇时便为四女儿上柱香，祈求保佑在天之灵。
罗德生自苟子挑脚下潮州后，他在家里与英子父女俩忙着地里的农活。由于勤劳，今年秋收他家打下了不少粮食，加上苟子为人挑脚，虽然辛苦，但他年富力强正时，这给家里增添了不少的收入。因此，罗德生一家喜滋滋的，天落黑时，德生一家三口吃了晚饭，闲着没事便谈论起四小姐来，德生说：“这四小姐自打逃婚走出家门，就再也没有回过家了。一个多么善良的人，不知她是否还活在人世？”
“唉，一个富家小姐，她又能投奔到哪里去安身呢？我看呀，十有**也不在人世了。”妻子回答说。
英子本来知道内情，但为了保守秘密，她没有告诉父母四小姐已经跟着哥哥下潮州去了。
德生见女儿没有搭话，问道：“闺女，你听说过四小姐的事吗？”
英子见父亲问到她，只好应付说：“我三脚踩床下，一个姑娘家能知道什么呀？”
“你在山上打柴时有没有看见过四小姐？”父亲问。
英子怕说漏嘴，不想多说什么：“我没见过她。”
“听说阿才在我们住过的山洞里捡到了四小姐的两件衣服。”德生妻子说。德生说：“我也听说了，罗长生还派阿才在那山洞里守了五天五夜也没有见到四小姐，后来又传说四小姐被老虎吃掉了。”
“那不都是瞎说嘛。”英子一开口竟然说漏了嘴。
德生见英子这么说，责问：“闺女，你一定知道四小姐的下落，怎么瞒着爹呢？你连我也信不过吗？”
英子当即纠正道：“爹，我哪里是瞒着你呀，我是说四小姐她怎么会让老虎吃了呢？我估计她肯定是化成仙女了。”
“那你当真没有见到过她？”德生问女儿。
英子咬定说：“没有。”
“没有就算啦。唉，都说好人命不长，四小姐真是好人呀。”德生妻子说。
赶了几天的路，众挑脚汉子们已经赶到了花仙镇，罗四姐跟着苟子他们在铺子里安顿后，吃过晚饭便各自上床睡觉去了，因为路途劳顿，各人一躺下便呼呼大睡了。夜半时分，罗富在梦中唱起山歌：
单身可怜真可怜，自打鼓来自划船。
再过两年讨一个，石板架桥万万年。
苟子被罗富的梦里歌声吵醒，他笑了笑，起床到房外舀了一碗水喝，转回时，却见窗外月光下有一个人正在洗衣服。他出去一看竟然是四小姐，他吃惊地责怨说：“四小姐，你怎么还不去睡？明天要赶好几十里路程的！”
“苟子哥，我把大伙的汗褂子洗完了再去睡。大伙们挑着担子走了一天挺累的，我反正是空脚走路。”罗四姐说。
苟子怜悯地说：“这一路可真苦了你。”
“苟子哥，我要跟你们比可差远喽，你们挑着担每天赶这么多路，我现在才知道，我吃这点苦算什么？人世间
不平的事还多着呢！”
苟子叹息说：“唉，这人世间的事是说不清道不明的。你去睡吧，这店铺的老板娘虽说是我们的老乡，可她是很小气的。我们多点她一点桐油，她都唠叨个没完。”
“我这就去睡。”罗四姐把褂子晾在竹竿上后，便回房歇息去了。
苟子回到房间躺下，却总是难以入睡。一时间，罗富又在梦中唱起了山歌：
十七十八志气高，不怕老婆讨不到。
只要勤劳谋家计，称心女子由我挑。
待到花开月圆时，银河桥下结相好。
苟子躺在床上嘻嘻地乐着，他连喊了几声:“罗富哥，罗富哥！”，罗富却又打起了呼噜。
黎明时分，苟子迷糊着入睡了，罗富在梦中打了个转身，刚停了呼噜声，一会儿又接上了。当他睁开眼睛望了望窗户，发现天已经大亮后，便下床伸了伸腰，着急地向大伙喊道：“大家起床啦！”
旺才、秋发、宁荣都已经起了床，苟子却还在睡梦中。罗富上前拉了一把：“别做美梦啦！”
“天亮了吗？”苟子从床上坐起，还没有开眼。
这时，罗四姐也已经起床准备好了行装。
旺才说：“我们上路吧，到十里墩吃早饭，现在天气还很热。秋老虎厉害呀，要趁早晨多赶些路程。”
罗富、宁荣、秋发、苟子先后挑起了担子出了店铺，罗四姐跟在他们后面。要不是她的声腔改不了，别人还真分辨不出她是千金之身呢。
老板娘见这些挑脚汉出了店铺，她站在门前招呼说：“各位弟兄，一路平安，转回的时候别忘了来我店铺歇息喝茶呀！亲不亲故乡人嘛！”
“老板娘，谢谢你啦。我们回来时，又会住你店铺的！”大家回敬说。
清晨，清风习习，太阳还没有出来，罗四姐清了清嗓子，给大家唱道：
贫莫忧来富莫夸，富贵哪有长久家。
春来地皮生青草，运来铁树也开花。
罗富挑着担子，听了四小姐的歌，一身轻松了许多，他唱道：
一年四季在于春，人生有为看后生。
只要春风放足了，秋来定有好收成。
苟子也接道：
贫穷要立高尚志，富贵切莫呈威风。
哪个穷人穷到底，哪个富贵栽了根？
罗四姐唱道：
哥哥挑担一百三，磨烂肩头磨烂衫。
磨烂衫子妹会补，磨烂肩头妹心酸。
众挑脚汉子齐唱道：
妹妹切莫把心酸，哥哥肩头上了钢。
不怕扁担压弯腰，就怕妹妹泪哭干。
众挑脚汉子们一路春风，乘着轻捷的步伐，得意地赶着路程。罗四姐象一只小燕子似的一会走在前面，一会又跟在后面，她的歌声在山路上飞扬，在大地上回旋。
第二十二章(待续)