公元263年8月，魏国征集了180000人的大军伐蜀，出征前在洛阳召开誓师大会，灭蜀战争正式开始。
司马昭计划兵分三路攻蜀：
西路军派征西将军邓艾率领30000多士兵，从狄道（今甘肃临洮县）出发，经过甘松（今甘肃迭部县），向沓中（今甘肃舟曲县）进攻，打算把姜维的大军牵制在这里，让姜维无法救援魏国东路军在汉中发起的进攻。
中路军派雍州刺史诸葛绪率领30000多人从祁山奔赴武街、桥头，断绝姜维回蜀的退路。
东路军由镇西将军钟会统领剩余的兵马从斜谷（今陕西眉县西南）、骆谷（今陕西周至西南）、子午谷（终南山中段）奔赴汉中。
为了保证军事行动的正确实施，派廷尉卫瓘持符节监督邓艾、钟会的军事行动。
魏军伐蜀图
蜀国方面得到魏军进攻蜀国的消息后，后主刘禅就按照姜维原先的军事部署，派廖化进军阴平（今甘肃文县），派张翼和董阙进军阳平关（川陕之间的关隘，北面是秦岭，南面是大巴山）防守。
9月，魏军开始全面进攻，蜀将姜维命令汉中的守军退守到汉（今陕西勉县）乐（今陕西城固县）二城，对魏军的进攻不得主动出击，坚守城池即可。
钟会派牙门将许仪在前修路，自己率领大军跟在后面，过桥时钟会的马失足跌到坑中，钟会大怒，也不顾许仪是战功赫赫的许诸的儿子，杀了许仪。
很显然，钟会小题大做，主要是为了立威，告诉大家自己是这支部队的最高指挥者，如果工作不用命，下场将很悲惨。但是诸将还是感到非常震惊。
魏国的东路军率先发动攻势，由于战争主要发生在汉中，也称汉中之战。
钟会派李辅向乐城的王晗发动进攻，又派荀恺向汉城的蒋斌发动进攻，自己率主力进攻阳平关，派胡烈攻关城。
钟会这个人虽然比较阴险、睚眦必报，但是，对诸葛亮还是比较敬仰的。
他率军经过阳安关西行的时候，专门派人祭奠诸葛亮的墓地，并下令不许士兵在附近牧马砍柴。
关城的蜀军主将关中都督傅佥严格执行姜维的计划，主张守城，但是部将蒋舒却打算投降魏军，主动要求领兵去和魏军诀战。傅佥以为蒋舒主动要求进攻，不太想打击他的积极性，只让他领小部分士兵出击。蒋舒出城后偷偷投降魏军，并把魏军带进城内，傅佥战死，关城陷落。
关城的陷落对蜀汉是一个重大损失，因为，这里聚集了蜀国大量的粮草武器，如果没有了粮草武器，则蜀国在汉中的各城池由于没有给养，将很难长期坚守下去。
魏军继续围困各城池，并进攻，这时，蜀国在汉中的据点只有西河太守柳隐坚守的黄金城与汉乐二城外，其余的城池都已经陷落了。
钟会得知关城被攻陷后，非常高兴，只留下20000兵力继续围攻汉乐二城外，亲率东路主力军继续南下，长驱直入，直指剑阁雄关。
在东路军攻城拔寨的同时，邓艾指挥的西路军也发动了攻势。
邓艾命天水太守王欣、陇西太守牵弘、金城太守杨欣分别从东、西、北三面进攻在沓中的姜维。
姜维获悉魏军进入汉中的消息后，担心阳平关失守，会危及剑阁的安危。
于是，在邓艾大军到来的时候，姜维便不作抵抗，一边作战，一边退兵。希望尽快赶到汉中，去援助关城的守军。
可是，中路军诸葛绪的大军已经按照原计划从祁山赶到了阴平（今甘肃文县）桥头，切断了姜维前往关中的退路。
姜维智勇双全，形势危急之际，立刻率军绕到诸葛绪的后方，切断了诸葛绪的后路，还假装佯攻，诸葛绪害怕，将大军后撤三十里。
就在这个时候，姜维利用空隙，打了个时间差，虚晃一枪后趁机回头，又越过阴平桥头。
当诸葛绪回过神来的时候，已经离姜维大军相距一天路程了，在那里后悔不已。
在60000多魏军围剿牵制姜维的计划失败后，姜维率领大军一路向南撤。
在白水关遇到率军援助阳平关的廖化，就合兵一处一起进军。
不久在汉寿又遇到张翼、董阙的大军，当听说阳平关失陷后，就一起奔赴剑阁，准备在那里凭借天险作顽强的抵抗。
剑阁位于今四川广元，四川盆地北部边缘，地形险要，两边大山，中间峡谷深长，有一夫当关万夫莫开的美誉，是天然的关隘，姜维就率兵在这里依险而守。
如果钟会破了剑阁，就会一马平川直达成都，因此，这里是自古以来兵家必守之地。
这年10月，由于前线各路大军捷报频传，魏帝曹璜以春秋时晋国的故地，共十郡，方圆700里，封司马昭为晋公，晋位为相国，加九锡。
如果作为人臣的话，司马昭的人生已经达到了顶点，但这远不是他想要的结果。
钟会率领魏军来到了剑阁，尝试攻击了几次，无功而返，留下的只有大量魏军士兵的尸体，面对雄关天险，也束手无策。
不仅剑阁没有进展，而且，背后的黄金城、汉城、乐城三个关隘也固若金汤。
钟会意识到，如果这样相持下去，就会出现蜀将姜维预计到的局面：攻关不克，野无散谷，千里县粮，自然疲乏的局面。这时，如果要退兵，蜀国军队从各个要塞攻出来，将遭受前后夹击的命运，会非常的被动。
钟会毕竟文人出生，很喜欢写东西，心生一计，反正也攻击无果，就拿起纸笔给姜维写了一封策反的信，希望姜维能认清形势，投靠魏国。
姜维原先是从魏国降到蜀国的，姜维看完信后根本就没有理他。
没有办法，钟会继续进攻，结局可想而知，不过是白白的损兵折将。
此时的钟会，已经有点动摇了，召集众将商议撤兵事宜。
关键时刻，邓艾想出了一条既大胆又冒险的计策。
他提议从阴平走小路经过蜀国的德阳亭（今剑阁西北）直达涪（今绵阳东），在剑阁西100多里，离成都300里的地方，派一支奇兵冲击蜀国的腹心。
如果姜维派兵来救涪城，则剑阁蜀军必然会分出一部份兵力，会削弱剑阁蜀军的力量，魏军就对剑阁发动大规模攻势，一举拿下剑阁；如果姜维不救涪城，则魏军全力击败涪城蜀军，如此，不仅会切断姜维与成都的联系，还能大军直指成都。
钟会接受了邓艾的计策，并命邓艾马上去实施。
邓艾精心挑选士兵，欲联合诸葛绪一道执行这项任务。
诸葛绪认为朝廷只是命令他拦截姜维，并没有让他领兵西进，于是拒绝了邓艾的提议，自己率军东去，与钟会会师。