柳长青是一个樵夫，他每天上山砍柴卖钱，妻子李氏在家里做女工，他们十三岁的儿子柳昌盛在学堂读书，一家三口的日子虽不富裕，但也是其乐融融。
一日，柳长青去城里卖柴，途中遇到一个老汉晕倒，他好心把老汉送到医馆，老汉才保住了一条命。
这老汉姓张，人称张老板，是柳州城的一个买卖人，在柳州城开了一家杂货铺，张老板对柳长青很感激，就让他去自家杂货铺做伙计。
柳长青勤劳肯吃苦，头脑又灵活，在杂货铺干了一年多就看懂了其中门道，于是就辞工不干了。
他东拼西凑弄了十两银子，就拿着银子进了一点货物，走乡串户做起了货郎，两年之后攒下了一点钱，又在柳州城租了一间小铺面，做起了门头生意。
柳长青做买卖坚持信誉第一，他卖的商品货真价实，对顾客也热情周到，不久就圈了一波铁粉，柳家杂货铺诚信经营的好名声很快就传了出去，大家都愿意来他这里买东西，两年时间，柳长青就赚到了人生的第一桶金。
柳长青在柳州城买了一间店铺，生意也是越做越大。有了钱之后，柳长青就经常接济穷人，平时遇到讨饭的他都会出手相助，还时常收留那些无家可归之人。
这日，柳长青去乡下收茶叶，走到一条河边的时候，看见一家三口在那里抱头痛哭，柳长青就上前问几人为何哭泣？
原来男子叫朱顺，是一个农夫，这两个女子一个是他的妻子林氏，一个是他十六岁的女儿朱彩云，因为欠了财主的钱还不上，财主就要收他家的房屋抵债，一家人走投无路就想投河自尽。
柳长青一听赶紧问欠了财主多少钱？朱顺说道：“我家租种财主家二亩田地，因为这两年收成不好，一直没有交上地租，折合成钱就是五两银子，我恳求财主再宽限一年，可他……”朱顺说着又哽咽了起来。
五两银子对朱顺一家来说可不是个小数目，甚至关乎着一个家庭的命运，但对于柳长青来说却不算什么，听了朱顺的话，他立刻让小厮从包袱里拿出五两银子递给朱顺，说道：“这些钱你拿去还给那财主。”
朱顺一家三口哪里遇到过这样的好人？他们立刻跪下给柳长青磕头道谢，柳长青把他们扶起来来。
“敢问老爷尊姓大名？家住哪里，以后我们一定要报答您的大恩大德！”朱顺躬身说道。
柳长青说道：“区区小事，无需挂齿，我叫柳长青，家就住在柳州城，以后若有难处，就到柳家杂货铺找我！”他说完就离开了。
朱顺一家人看着他远去的背影依然是感激涕零，他们拿着钱回家还给了财主，也保住了房屋。
要不是柳长青慷慨解囊，朱顺一家已经葬身水底了，柳长青可以说是朱家的再生父母，朱顺两口子都是知恩图报之人，夫妻二人就商量着如何报答恩人。
朱顺说道：“咱们一贫如洗，我实在是想不出办法报答！”
林氏说道：“如今咱家只有一个宝贝，就是咱们的女儿彩云，我想把彩云送过去报答柳老爷，相公意下如何？”
朱彩云虽然出身贫苦人家，但她天生就是个美人坯子，肌肤白里透红，眉眼如画，如今已经一十六岁，身材也是凸凹有致，是十里八乡数一数二的俏佳人，上门求亲的人不计取数，但朱彩云心气高，都看不上，还没有婚配。
朱顺听妻子这么说，有些纠结，那柳老爷的年纪与他差不多，而彩云正是青春年少，说道：“这年龄悬殊，有些不妥吧？”
林氏却说道：“咱们一家人的命都是人家救的，那柳老爷是个大善人，年龄不是什么问题，只要人家愿意，咱彩云不吃亏！”
朱顺思索片刻，觉得妻子说的有道理，就说道：“好吧，就这么定了，明日我就去给柳老爷说去！”
朱顺来到柳家，就对柳长青说道：“柳老爷，我家女儿已经一十六岁，至今还没有婚配，若老爷不嫌弃，就让她来贵府伺候老爷夫人……”
柳长青一听这朱顺的话，连连摇头说道：“不可，不可！这么一个好女子，可不能误了。”
朱顺回到家里，就对妻子说柳长青没有同意，林氏却说道：“你就是脑子太实诚，不会揣摩人的心思，柳老爷也是有脸面的人，怎么会轻易答应呢？我看今晚你就把彩云送过去，那柳老爷自然会把她留下！“
朱彩云也非常感激柳长青，听父母让她嫁给柳长青做小，她自然也很乐意，就跟着父亲去了。
柳长青见朱顺带朱彩云来到家里，也是大吃一惊，想要拿一些银子打发这父女二人回家，李氏却把丈夫拉到一边说道：“如今人家把女儿送来也是一番好意，不如让这女子先住下，几日之后再把她送回去……”
柳长青听了妻子的话，就留下了朱彩云，并叫人拿了一些礼品让朱顺带回家去了。
朱彩云被丫鬟带到了一个房间里，她心情激动的等到三更，也没有见到柳长青前来，一连三日都是如此，朱彩云心中就泛起了嘀咕，难道这柳老爷根本就不喜欢自己？
第四日的时候，李氏就来到房里，说要带着朱彩云出去散散心，朱彩云是第一次来柳州城，对这里的一切都很好奇，于是就与李氏一起去了街上。
李氏带着朱彩云来到街上，买了两块布料，还有一些吃食，说是让她带回家给父母，次日柳长青就派了一辆马车把朱彩云送回家去了。
朱顺夫妇见女儿回来看他们非常高兴，林氏就问女儿柳老爷对她如何？朱彩云就把自己在柳家的事情说了，夫妻二人这才恍然大悟，这柳老爷根本没有娶彩云的心，他们就更加敬佩他的为人了。
时光匆匆，眨眼三四年过去了，柳长青的儿子柳昌盛也已经成年，一次偶然的机会，他与城里王员外家的女儿王玉兰私定了终身。
王玉兰生的貌美如花，而且知书达理，是柳州城公认的第一大美人，很多名门望族都到王家求亲，当然也有周知县家的独生子周仁理。
王员外想把女儿嫁给周仁理，可王玉兰一听就不乐意了，说道：“我已经有喜欢的人了，我要嫁个柳公子，除了他我谁也不嫁！”王员外一听火冒三丈，坚决不同意她与柳昌盛的事。
一日夜里，王玉兰突然失踪了，王员外以为女儿是与柳昌盛私奔了，就带人去柳家兴师问罪，谁知柳昌盛就在家里，说自己昨晚根本没有出门，王玉兰失踪的事情他根本不知道。
王员外怒道：“这事由你而起，我女儿要是有个三长两短，你脱不了关系！”说完就带着人怒气冲冲的走了。
王家人找了一天一夜，最后在一条河谷里找到了王玉兰，可此时的她已经成了一具冰冷的尸体，尸体旁边的地上还有一把纸扇，王员外拿起纸扇一看，上面是一副山水画，落款是“柳”字。
他怒不可遏，断定这扇子就是柳昌盛的，杀人凶手也必定是他，于是就到县衙报了官，周知县立刻派捕头去捉拿柳昌盛，与此同时，他带着仵作来到了案发现场勘察。
仵作验尸之后断定王玉兰是被人奸污之后窒息而亡，根据现场留下的物证，周知县立刻就提审了柳昌盛。
柳昌盛说道：“小人昨夜在家不曾出门，更没有杀人，请大老爷明察！”
周知县打开扇子，怒道：“这把扇子你可认得？”
柳昌盛看见扇子也是大吃一惊，说道：“这正是小人的扇子，可这把扇子在几天前就丢失了呀！大人是从哪里得到的？”
周知县一派惊堂木喝道：“柳昌盛，这是在案发现场找到的，这就是你杀人的证据，快快把你杀害王玉兰的经过如实招来！”
柳昌盛一听大喊冤枉，说自己根本没有杀人，周知县见他不承认，就命人把他拖出去打五十杀威棒。柳昌盛被打的皮开肉绽，依然不承认自己杀人。
柳长青夫妇也跪在堂下哀求周知县明察，说自己的儿子连一只鸡都不敢杀，怎么可能会杀人呢？
王员外却一口咬定自己的女儿就是柳昌盛所杀，还说是因为他反对二人的事情，柳昌盛恼羞成怒就杀害王玉兰泄愤。
周知县见双方争执不下，就说道：“先把柳昌盛押入大牢，明日再审问。”
次日，周知县再次升堂审案，柳昌盛依然不承认自己杀人，周知县就命人给他使用酷刑，柳昌盛受不了严刑拷打，最终在认罪文书上签字画押，周知县就把他打入死牢，秋后问斩。
柳长青夫妇就这么一个儿子，如今却屈打成招，被关进死牢，夫妻二人自然不能眼睁睁看着儿子被冤枉致死。
柳长青告别妻子，长途跋涉去京城为儿子申冤，经历千辛万苦终于来到了京城，他就去皇宫外面击鼓鸣冤，负责记载的官员就把他的冤情上报给了朝廷，朝廷又把案子交给刑部审理。
但是刑部的案子很多，重新复核案子也需要很多程序，眼看柳昌盛的行刑日期越来越近，柳长青也是心急如焚，天天到刑部去喊冤，恳求快点重审柳昌盛的案子。
门卫看到柳长青天天来催，就很不耐烦，根本不帮他汇报，而是直接把他赶走了。柳长青想到儿子还在大牢中受罪，妻子在家也是备受煎熬，他就心如刀割，有气无力的蹲在一个墙根处，忍不住眼圈泛红。
就在这时，突然就有一个身穿青衣的小厮走到柳长青面前说道：“这位老爷，我家夫人有请！”
柳长青抬头看着面前的小厮有些懵，他在京城举目无亲，他家夫人又是何人？就问道：“这位小哥，请问你家夫人是哪位？”
“我家夫人就是刑部陈侍郎的妻子，二品夫人！”
柳长青一听是刑部侍郎家的夫人，觉得机会来了，也顾不了那么多了，就跟着小厮去了，小厮把他带到大厅，然后就去禀报了。
柳长青心中想着儿子的冤屈，如今有机会见到侍郎夫人，他一定要恳求夫人帮帮他的忙，正想着，那个小厮就走了过来，说道：“我家夫人来了！”随后就有一个身穿绫罗绸缎的女子缓缓而来。
男女有别，柳长青根本不敢看来人，就噗通一声跪下了，说道：“恳请夫人救救小民……”
“柳叔叔，您快快请起！”夫人赶紧弯腰搀扶柳长青。
柳长青一惊，抬头看向面前之人，当他看清夫人的真面目时，也是大吃一惊。
“你……你是朱彩云？”柳长青简直不敢相信自己的眼睛，朱彩云怎么就成了陈侍郎的夫人呢？
朱彩云叫丫鬟给柳长青上茶，就把自己这几个月经历的事情详细与他说了。
原来，今年粮食收成不好，交过地租后就没有了，生活十分艰难，屋漏偏逢连阴雨，林氏又生了重病，朱彩云为了给母亲治病，就嫁给了一个过路的客商。
那个客商姓贾，已经年过花甲，在京城做药材生意，他给了朱顺夫妇一大笔银子就把朱彩云带到了京城，回到京城之后，就纳她为妾。
贾员外这么大年纪了，又娶一个如此貌美又年轻的小妾，心中的喜悦之情不言而喻，他一高兴就喝多了，是丫鬟们把他搀扶进洞房的。
喝酒误大事，贾员外喝的烂醉如泥，没有掀开新娘的红盖头就倒在床上睡着了，贾员外在睡梦中来到了一个陌生的地方，这里有一片彩云，非常的漂亮，他正看的入迷，就从彩云中飞出一只仙鹤。
仙鹤说道：“你娶的是二品夫人，千万不要同房！”仙鹤说完就朝他脸上啄了一口，贾员外就被痛醒了。
醒来之后还感觉脸上很痛，而且醉意全无，他发现自己和衣躺在床上，床边上坐着新娘子，头上的盖头还没有掀开。
贾员外从床上起来，就走到新娘子面前，伸手掀开了她头上的红盖头，看见如花似玉，国色天香的新娘子他一下子就呆住了。
他一个年过半百的白发翁，娶一个青春年少的美娇娘，可谓是人生的一大幸事，说道：“对不起，我今天喝的有点多，就睡着了，时候不早了，你赶紧上床歇息吧！”
朱彩云不甘心的坐在床沿，等到着贾员外先上床，可贾员外却很犹豫，他却抱起一床被子就放在了地上。
朱彩云不知为何，赶紧说道：“老爷，我今晚睡床下！”
她说着就给贾员外跪下了，哭道：“老爷……求您开开恩，放了我吧，您的大恩大德我一辈子都不会忘记，我愿意做丫鬟来伺候您……”
贾员外看她这个样子，赶紧扶她起来，面对如此貌美的女子，他还真有些舍不得，但想到梦中仙鹤的话，又看她哭得梨花带雨，心就软了。
贾员外说道:“你睡床上，我睡床下！”
朱彩云听了贾员外的话是又惊又喜，就咚咚咚的在地上磕了几个头，贾员外把她扶起来，说道：“早点睡吧！”
朱彩云说道:“老爷您睡床上，小女子睡床下……”贾员外不肯，朱彩云只能睡在床上。
次日，贾员外对夫人说了梦中的事情，二人一致认为那个梦不简单，于是就认了朱彩云做义女，并找媒婆给朱彩云物色一个好人家。
媒婆见到朱彩云后说道：“刑部的陈侍郎年轻有为，只可惜妻子早逝，我去给他说说，小姐与他可是郎才女貌啊！”
贾员外听了大喜，朱彩云若是真的嫁给了陈侍郎，不就应验了梦中仙鹤所说的吗？于是就让朱彩云与陈侍郎见了一面，二人果然是一见倾心，很快就成了亲。
成亲后，朱彩云原本想让丈夫告假陪她回家把父母接回京城，谁知义父贾员外的药行出了点麻烦，因为义父的事情就耽误了。
贾员外的事情处理好之后，陈侍郎就向皇帝告了假，准备陪着朱彩云回柳州去，本来他们计划今日出发的，但朱彩云听丈夫说有一个叫柳长青的柳州人来替儿子申冤，她大吃一惊，就临时推迟了行程，派小厮把柳长青请到了府上。
柳长青听了朱彩云的经历，也是感慨万千，朱彩云说道：“柳叔叔，我丈夫已经去刑部查阅案宗去了，您的冤情会很快得到申张的！”
陈侍郎查过柳昌盛的案宗之后，立刻就着手复核此案，经过明察暗访，抽丝剥茧，终于把真凶捉拿归案。
杀害王玉兰的人居然是周知县的儿子周仁理，原来，周仁理一直垂涎王玉兰的美貌，上门提亲被拒绝后，他恼羞成怒，就打算好好教训一下王玉兰。
周仁理收买了柳昌盛的一个朋友，那人就约柳昌盛去酒馆喝酒，并悄悄把柳昌盛的扇子顺走，交给了周仁理。
那日晚上，周仁理就让一个小乞丐去王家讨饭，并给王玉兰捎信，说让她三更到护城河边，柳昌盛在哪里等她，王玉兰信以为真，就跑出去与柳昌盛见面，希望柳昌盛带她走。
王玉兰满怀希望的来到护城河边，却没有看见柳昌盛，看到的竟然是周仁理，周仁理看到貌美如仙的王玉兰，就犯下了案子。
当时周县令也看出这个案子不简单，准备好好调查，谁知他发现了儿子的不对劲，在他的审问下，周仁理就交代了王玉兰是他杀死的。
周知县为了包庇儿子，就把柳昌盛屈打成招，草草结案，柳昌盛被关进死牢，而真正的凶手却逍遥法外。
如今案件真相大白，周知县徇私枉法，被判狗头铡斩首；周仁理罪大恶极，被处以极刑，柳昌盛的那个朋友见利忘义，出卖友情，也得到了应有的惩罚，柳昌盛被无罪释放，柳州城的百姓都拍手称快。
几年之后，柳昌盛高中榜眼，被陈侍郎引荐留在翰林院做事，柳长青夫妇也随儿子来到京城，柳家与陈家来往密切，友谊世代流传。