马家寨有一个叫李青山的孩子，从小就没有父母，是在大伯李大海家长大的，如今已经十二岁了，他在大伯家什么活都干，就是一个免费的长工，即便这样，大娘牛氏还是看他不顺眼，挑三拣四的，稍微不顺心就对他非打即骂。
李青山小小年纪就尝尽了人间冷暖，他也深深体会到人在屋檐下不得不低头的道理，即便大伯大娘对他百般刁难，万般不好，他依然每天勤奋干活。
这日，李青山背着一大捆柴火回到家里，大娘黑丧着脸把他骂了一顿，堂哥李宝山也在一边嘲讽他是一个叫花子，李青山心中难受，但他还是把眼泪咽进了肚子里，一声不吭的去劈柴。
再说李青山的大伯李大海是一个场面人，他见妻子每日打骂侄子，就把她拉到里屋说道，青山都十二岁了，你不要动不动就打骂了，要不村里人会说咱们虐待他的。
牛氏说道，他吃我的，喝我的，我教训一下怎么了，他们说就说去，反正我也不会少点什么？要是有人不服，就把他领走养着得了，我也省粮食了。
李大海说道，当初他家的房屋和土地都归咱了，咱们养他也是应该的，你这样让别人笑话。
牛氏道，谁爱笑谁笑，我们已经养他十来年了，如今他也长大了，该自力更生了，难道还要养他一辈子不成？
李大海听妻子这么说，就说道，人家都说老娘们头发长见识短，这话一点没有错，你说这话就傻了，你想想，如今他都十二岁了，什么活都能干，咱们就给他口饭吃，他可以做牛做马给咱们干活，多划算的事啊！
牛氏一听语气就缓和了些，说道，你说的也对，可我一看见他就心烦……
李大海说道，你不想看见他这也不难，我有办法……他说着就凑近牛氏的耳朵，这般那般说了一番，牛氏一听大喜，说道，这个主意不错，还是你聪明。
李大海被牛氏这么一夸，也飘了起来，说道，那是，我李大海外号就叫小能人，这可不是徒有虚名，今日你知道了吧？
夫妻二人在屋里商量了好一会儿，李大海来到后院，见李青山正在劈柴，就和蔼的说道，青山呀，你也不小了，也懂事了，你大娘的脾气你也知道，她这个人就是刀子嘴豆腐心，你别往心里去呀……
李青山第一次听大伯这样对自己说话，有点受宠若惊，说道，大伯，大娘对我没有恶意，我不会往心里去的。
过年的时候，李大海把李家族人们都请到家里来吃饭，大家正在谈天说地，牛氏却突然从房间里跑了出来，她神色慌张的说道，不好了，家里进贼了，我娘家陪嫁的那件金镯子不见了……哎呀……这可咋办呀……
牛氏说着就干嚎起来，众人一听也有些尴尬，就说让她好好找找，是不是放错地方了。
牛氏说道，我一直都戴在手上的，今日一早就开始忙乎，忘了戴了，这一会儿功夫就不见了。
有一个年纪大的老头听她这么说脸色就不好看了，说道，牛氏，你这是什么意思？我们今日来你家，你的手镯就不见了……
李大海一看赶紧过来打圆场，说牛氏也没有其他意思，让他不要生气。他又对牛氏说道，不就是一个金镯子吗？以后有钱了再买一个不就行了。
牛氏哭着说道，那是我母亲留给我的，是世上独一无二的，丢了就再也没有了……呜呜……
李大海赶紧呵斥住她，大过年的，大家都高高兴兴的，你哭什么？赶紧起来。他一边拉起牛氏一边对儿子李宝山说道，你看见了没有？
李宝山赶紧摇头说没看见，过了一会儿，他突然又说道，是李青山拿了，他要拿我娘的镯子去换钱！
李大海一听训斥道，小孩子不许胡说，青山不是那样的人，说不定是你拿了呢！
李宝山听父亲这么说，就委屈的大喊道，不信你搜，我身上有没有镯子，说着就走到李大海身边，李大海果然没有搜到。
李宝山一口咬定是李青山偷了金镯子，众人见他说的那么肯定，都让李大海搜李青山，要是镯子找不到，大家心里都不舒服。
李大海说道，青山不是那样的孩子，说着就叫来李青山，在他身上摸索了一阵子，果然搜到了牛氏的金镯子，众人见了都大吃一惊。
有人说，这孩子平时看起来很老实，怎么能干出这样的事呢？真是人不可貌相啊！
也有人说，从小就这样，长大了还得了，以后可要好好管教，要不害人害己。
还有人说，这孩子真是太不懂事了，不知感恩，真是养了一个白眼狼……
听着众人的议论声，李青山委屈得眼泪都流了下来，说道，我没有拿大娘的镯子，不是我拿的……
牛氏说道，镯子在你身上找到的，你还想抵赖？不是你拿的，难道镯子自己长了腿不成？故意跑到你身上的？
李宝山也在一边喊着李青山是小偷，李青山是百口莫辩，他哭着跑了出去。
李大海看着众人，一脸惭愧的说道，都是我太溺爱他了，平时做错事我不忍心说他，没想到他养成了这样的恶习……
牛氏说道，这孩子太犟，不好管教，我看不让他吃些苦头是不行了。
众人也都摇头叹息，李大海说道，我是管不了他，他根本不怕我，这脾气一上来就跑出去了。
有人就说道，这可不行，不如把他送到马财主家里放牛去，也好杀杀他的锐气……
李大海夫妇要的就是这句话，他们心中欢喜，嘴上却说舍不得他去受苦，一个老汉说道，你们也做到仁至义尽了，他如今也长大了，就应该自己养活自己了，让他去马家放牛也是个不错的去处……
过完年，李大海就把李青山送到了同村的马财主家里，马财主就给他了五两银子，从此之后，李青山就成了马家的放牛娃。
马财主祖上留下了一处大宅院，还有二百多亩良田，牛马成群，他什么活不用干，每年靠这些祖业生活就富得流油。
马财主娶妻周氏，周氏是一个铁匠的女儿，非常的勤俭持家，对丈夫也很体贴，夫妻二人孕育一个女儿，取名马莲花。
马莲花从小就是一个美人坯子，如莲花一样清新脱俗，可以说是人见人爱，花见花开，夫妻二人很宠爱这个小女儿，对她也是有求必应。
李青山比马莲花大两岁，自从来到马家，马莲花就经常跑到牛棚里找他玩耍，一开始，李青山很拘谨，后来他发现马莲花是个善良的姑娘，就敞开了心扉。
每次放牛回来都给马青莲带上一朵野花或者几个野果子哄她开心，马莲花跟在他屁股后甜甜的叫青山哥，李青山见马莲花可爱的样子，一天的疲惫也都没有了。
眨眼六七年过去了，李青山和马莲花都长大了，他们也不能像小时候那样了玩耍，李青山知道自己的身份，就与马莲花保持着主仆该有的距离，马莲花见她疏远自己，心中就很不是滋味。
说道，青山哥，你和以前不一样了，你现在好像故意躲着我……
李青山说道，小姐，我很忙，没有时间陪你聊天，再说了，这里也不是你该来的地方，你赶紧回去吧！我就要出去放牛了，他说着就把牛群赶出了牛圈，留下马兰花站在那里眼泪汪汪的。
这时，就有一个妖娆的女子走了过来，说道，莲花，你这个大小姐怎么跑到牛圈里来了，多脏啊，赶紧回去吧！
这个妖娆的女子是马财主的小妾柳素素，因为周氏没有为马财主生下儿子，就在几个月前，年过四十的马财主就纳了柳素素做小妾。
柳素素本来是烟花女子，马财主被她的妖娆妩媚所吸引，就把她娶了回来，希望柳素素能为他生下一个儿子。
柳素素仗着马财主宠爱她，就不把周氏母女放在眼里，总是当着她们的面缠着马财主撒娇，还话里话外嘲讽周氏，说她没有儿子命，周氏没有生下儿子心中有愧，并不与她争论。
马莲花却看不惯柳素素的嚣张，就与她理论，二人就会吵起来，每当这个时候，马财主就会把马莲花训斥一顿，说她目无尊长，连带着把周氏也骂一顿，说是她惯坏了女儿。
马莲花想到以前父亲对她的宠爱，如今却为了一个柳素素骂她，她心里就很委屈，所以见了柳素素也没有好脸色，柳素素当然也不是省油的灯，总是想法恶心这母女俩，二人一见面就掐，谁也不服谁。
柳素素早就发现马莲花喜欢李青山，见她来到牛棚，也就跟着过来了，马莲花懒得与她说话，冷哼一声就走了，柳素素看着她的背影，脸上露出一丝奸笑。
再说马莲花已经到了破瓜年纪，前来提亲的青年才俊不计其数，马财主就打算从这些人当中选一个，可马莲花却不愿意，说道，都是些什么人，我一个也看不上！
马财主还没有开口，柳素素就皮笑肉不笑的说道，恐怕不是看不上这么简单吧？
马莲花瞪她一眼说道，你想说什么就直说，不要拐弯抹角的！
柳素素说道，既然你已经心有所属了，为何不对你父亲说，干嘛要让我说呢？
马财主越听越糊涂了，就让柳素素把话说清楚，柳素素却说道，问你的宝贝女儿呀！
马莲花知道父亲不会同意她和李青山的事情，但这件事早晚都要说，她就索性说了出来，说自己喜欢李青山，还要嫁给他。
马财主一听火冒三丈，怒道，那些提亲的个个都是非富即贵，你却喜欢上一个穷小子，我不同意！
马莲花说道，穷小子怎么了？我看重的是人品！
马财主道，你从小娇生惯养，锦衣玉食，他那么穷，你跟着他吃不饱穿不暖，你能受得了吗？
哪怕要饭也是我自己的选择，马莲花坚定的说道。
马财主见女儿不听自己的，气的就要去打她，马莲花却躲开跑了出去。
柳素素说道，女大不中留，赶紧给莲花物色一门亲事，把她嫁出去不就没事了吗？然后又添油加醋的说了马莲花与李青山的种种画面。
马财主听了就更生气，他想把李青山赶走，可又舍不得，李青山勤劳肯干，家里的牛被他养的油光水滑的，要是赶他走了，怕是找不到这么好的放牛娃了。
他考虑再三，还是没有辞退李青山，而是为马莲花定下了一门亲事，男方不是别人，正是李青山的堂哥李宝山。
就在两年前，李大海父子发了一笔横财，盖起了大宅子，还买了几十亩良田，一下子跻身于富人行列，马财主才同意了李家的提亲。
马莲花听说父亲要把自己嫁给他人，就一哭二闹三上吊，即便这样，马财主依然没有改变主意，这门亲事就这么定下了，很快，吉日到来，马莲花就被李家的花轿接走了。
洞房夜，马莲花以死抵抗，不愿意与李宝山同房，李宝山就想霸王硬上弓，结果被马莲花用剪刀刺中了手臂，他恼羞成怒，就打了她几个大嘴巴子，结果好事也没有成。
新婚夜不圆房，这对一个男人来说可是奇耻大辱，李大海和牛氏看着儿子受伤的手臂是气愤不已，但他们还是劝说儿子忍一忍。
牛氏说道，你不要与她一般见识，马家就这么一个女儿，马财主百年之后，钱财都是你的，到时候什么样的女人找不到！
李大海说道，小不忍则乱大谋，你赶紧给马莲花道歉去，说以后不再逼她，只要她是你媳妇，好日子在后头呢！
本来李家与马家结亲的动机就不纯，李宝山听了父母的劝导，也想开了，于是就去给马莲花道歉，说道，莲花，对不起，昨晚是我太冲动了，你就原谅我吧，以后我都听你的，你不让我上床我就睡地上……
马莲花说道，李宝山，我告诉你，咱俩虽然成亲了，但你不能碰我，否则别怪我不客气。
一切都听娘子的，李宝山点头哈腰的保证道。
李宝山也是血气方刚的年纪，守着一个如花似玉的美娇妻，要是没有一点想法也不正常，可马莲花根本不给他机会，把他蠢蠢欲动的心按死在了摇篮里。
李宝山的最终目的是马家的家产，所以他对马莲花是一忍再忍，二人一个床上一个地下，就这样和平共处着。
李宝山为了达到目的，三天两头的去看望马财主夫妇，对他们嘘寒问暖，还会帮助他们做些力所能及的事情，马财主夫妇对这个女婿很是满意，对他是赞不绝口。
再说柳素素来到马家也快一年了，却没有怀上孩子，马财主就很郁闷，于是要带着周氏和柳素素去几十里外的娘娘庙上香祈祷。
柳素素却说自己身体不舒服，不愿意去，马财主说道，今日是个好日子，要是不去还要再等一年，你就在家里歇着，我们去。
马财主就带着周氏和两个丫鬟婆子去了，家里就剩下柳素素和一个厨娘，还有李青山。
当日晚上二更，李青山正在牛棚轧草，就看见一个黑影一闪而过，他还以为是贼人呢？就赶紧起身，悄悄跟着去了。
只见黑影溜进了柳素素的房内，李青山心中咯噔一下，就趴在窗户旁听动静。
那个老东西也不照照镜子看看，自己都多大年纪了，还想生儿子，简直是痴心妄想，这是一个男子的声音，李青山大吃一惊，他已经听出那男子是谁了。
柳素素道，我要为你生个儿子，以后这马家就是咱们的，随后屋里就传来了奇怪的声音。
李青山想到马莲花，他忍无可忍就踹开门走了进去，怒道，李宝山，你这个畜生，你这样做对得起莲花小姐吗？
二人听到声音大吃一惊，李宝山就跳窗逃跑了，柳素素哭着说道，青山兄弟，李宝山不是东西，是他逼迫我的，这事你要替我保密，要不我可咋活呀……
李青山说道，你这样做对得起老爷吗？他对你那么好……
就在这时，突然听到马财主的声音，柳素素急中生智，她扯开衣襟就朝李青山扑了过去。
马财主进门就看到了这不堪的一幕，柳素素一看瘫坐在地上哭诉道，老爷，你可回来了，李青山就是个畜生，他趁你不在家就欺负我……
李青山正要解释，马财主已经叫家丁把他绑了，连夜送到县衙去。
柳素素一看心中欢喜，李青山被送到县衙，她与李宝山的事情就没有人知道了，她和李宝山也更加的肆无忌惮，只要一有机会就往一起凑。
周氏娘家母亲有病，她就回去看望母亲了，一去就是十来天，马财主也有事去了外地，家里就剩下柳素素和几个丫鬟仆人，马财主就让李宝山帮忙照看家，李宝山就住进了马家。
李宝山与柳素素夜夜笙歌，好不快活，一日半夜，二人正在缠绵，马财主和李青山却突然闯进了屋里，同时来的还有县衙的人。
马财主也不是傻子，他了解李青山的为人，表面上相信了柳素素，其实他心里是有很多疑问的。
那日他并没有把李青山送到县衙，也给了他解释的机会，李青山就把自己的见闻给马财主说了，马财主就让李青山躲了起来，让柳素素误认为他被送进县衙大牢了，目的就是让他们放松戒备，露出马脚，柳素素和李宝山果然就中了他的圈套。
二人被连夜送到县衙受审，他们被官差当场抓住，也无法抵赖，只能承认苟且之事。
原来，李宝山与马莲花成亲之后，他就三天两头去马家献殷勤，一来二去，就与年轻漂亮的柳素素勾搭在了一起，没想到却被李青山发现了，柳素素就诬陷李青山，从而化解了一场危机。
他们以为李青山不在了，就可以肆无忌惮的为所欲为了，万万没有想到，马财主居然给他们下了套，把他们的春秋大梦也击得粉碎。
李宝山与柳素素通奸犯了奸淫罪，按照当时的律法，李宝山被送到边疆劳教，柳素素被沉塘。
李宝山在去边疆的路上就感染风寒死了，马莲花也回到了娘家居住，李青山回到马家收拾行李，准备离开马家出去闯荡一番，马财主却拦住了他，说道，
你小子不能走，你要留下来娶我女儿，以后我就把她交给你了，你要好好对她！
李青山受宠若惊，他赶紧叩拜岳父大人，当日，一对有情人就拜堂入了洞房。