牛大宝和牛二宝是兄弟俩，他们从小就没有了父母，和一个六十多岁的老爷爷相依为命，就在一年前，爷爷牛老汉也因病离世了，就剩下了兄弟二人。
如今牛大宝十四岁，牛二宝十岁，兄弟俩身体强壮，勤劳肯干，就靠着上山打柴为生，日子倒也勉强能过，只是一年下来没有一点结余。
眨眼时间就来到了六年之后，牛大宝已经二十岁了，牛二宝也十六岁了，二人都到了适婚年纪，眼看着邻居家的孩子都定下了亲事，牛大宝的心也开始蠢蠢欲动，但他和弟弟日子艰苦，根本没有姑娘愿意嫁给他。
既然娶不到媳妇，牛大宝干脆按灭了心中的小火苗，如今他只想多砍些柴，攒点钱给弟弟娶个媳妇，这样也对得起他的父母和爷爷了。
一日，兄弟二人去山上砍柴，途中经过村东头的小河，当他们走到小河边时，就看见一个红衣女子欲要跳河。
二人赶紧上去制止，问她为何想不开，女子说道：“小女名叫红莲，一十六岁，家住在山的那一边，因为父母早逝，如今我一个人生活，可叔叔见我是个女子，就把我家的房屋和土地都霸占了，如今我是无家可归……”
俩兄弟听了红莲的遭遇，就很同情她，于是就把红莲带回了家，红莲对兄弟二人很是感激，他们去山上砍柴的时候，红莲就在家里洗衣，做饭，打扫屋子，把家里整理得井井有条。
一日，牛大宝去城里卖柴，只有红莲和牛二宝在家，红莲就向牛二宝表明了心意，说道：“二宝哥，你和大宝哥都是好人，你们收留了我，我也无以回报，若你不嫌弃，我愿意嫁给你为妻，伺候你一辈子！”
牛二宝也十六岁了，正是情窦初开的年纪，面对如此美貌的红莲向他表白，他的心脏也是咚咚咚的狂跳不止，耳根不由自主的泛红。
但牛二宝想到哥哥都二十岁了，还没有娶上媳妇，他作为弟弟怎么可以比哥哥早娶媳妇呢？就说道：“红莲姑娘，我还小，我哥哥都二十岁了，你要是愿意，就嫁给我哥哥吧，他会一辈子对你好的！”
红莲听了先是一愣，随后就说道：“这是你的真心话吗？”
“是的，我想让你做我嫂子！”牛二宝点点头肯定的说道，其实他心里就像针扎一样隐隐作痛。
红莲说道：“那好吧，既然你这样说，我就答应你！”
牛二宝见红莲的脸色不对，赶紧说道：“你要是不愿意，就不要勉强……以后你可以找个好人家嫁了！”
红莲说道：“我愿意嫁给大宝哥。”
晚上睡觉的时候，牛二宝就对牛大宝说红莲要嫁给他的事情，牛大宝听了激动的一夜无眠。
次日吃过早饭，牛二宝就借口先砍柴去了，给牛大宝和红莲留出单独相处的时间，牛大宝已经从弟弟的嘴里得知红莲想嫁给自己，于是就主动表白了。
说道：“红莲妹妹，你如今一个人孤苦伶仃的，若你愿意，咱俩就过成一家人，我会一辈子对你好的……”
红莲说道：“大宝哥，是你和二宝哥收留了我，我无以回报，愿意伺候您一辈子……”牛大宝听红莲这么说，高兴的不知道说什么好了，就一把把红莲抱在怀里。
很快，二人就在村民们的见证下结为了夫妻，成亲之后，红莲对丈夫体贴入微，对小叔子也很照顾，一家人的日子过得其乐融融，美满幸福。
可天有不测风云，牛大宝在一次砍柴中摔下山崖，两条腿都骨折了，他躺在床上不能动弹，只能靠牛二宝一个人砍柴养活一家人。
一开始，红莲对牛大宝是没有男女之情的，自从结为了夫妻，二人之间的感情也逐渐发生了变化，红莲也对他有了感情，看着丈夫躺在床上痛哭的样子，红莲也忍不住流下了眼泪。
她的泪珠滚落到地上，居然变成了金豆子，这让兄弟二人很是惊讶，不知道是怎么回事。
红莲见自己的身份暴露，就说出了实话，其实她不是人类，而是一条美人鱼……
六年前的夏季，雨水把村东头的小河灌满了，水都漫到了河边的稻田里，很多鱼虾也随着河水冲到了稻田里，村民们都去稻田里摸鱼，牛家兄弟也在摸鱼的人群中，一天下来，摸了不少鱼虾。
回到家里，牛大宝把鱼虾倒进木盆里，他们已经一年没有沾荤腥了，准备宰杀了做鱼汤喝，好好解解馋。
兄弟二人一起宰鱼，突然就看到一条拇指那么长，全身通红的小鱼，牛大宝伸手捏它的时候，它却一下子跳到了地上，还在地上不停的翻滚。
牛二宝看着红透了的小鱼，心里闪过一个念头，说道：“哥，我还是第一次见到这种鱼，太好看了，不如咱们把它养在缸里？”
牛大宝也觉得这小鱼好看，就同意牛二宝把小红鱼放进水缸里养着，牛二宝又在水里放了几颗高粱籽，说道：“小红鱼，你太小了，赶紧吃点东西吧，快快长大！”
兄弟二人把盆子里的鱼虾摘洗干净，做了一大锅鱼汤，香味弥漫了整个屋子，他们就美美的包餐了一顿。
次日一早，牛二宝就来到院子里的水缸前看那条小红鱼，结果发现小鱼的肚皮朝上，一动不动的漂在水面上，“哥，小鱼死了！”
牛大宝听到弟弟的话，赶紧跑过来看，就看到小红鱼已经死了，说道：“把它捞出来扔了吧！”
牛二宝伸手把小鱼捞了出来，他看着可爱的小红鱼死了，心中竟然生出莫名的伤感。
于是就拿起一把铲子来到屋后，准备把小红鱼入土为安，他在墙角挖了一个小坑，就要把小红鱼放进坑里时，小红鱼的嘴突然就一张一合起来，似乎在努力呼吸。
鱼儿离不开水，牛二宝赶紧跑回家，又把小红鱼放进了水缸里，放进水缸里的小红鱼依然是翻着肚子一动不动，好像在与他置气。
牛二宝看着小红鱼说道：“你是不是想你的父母和兄弟姐妹了？我这就放你回去！”说着就拿起小红鱼来到河边，把它放进了河里。
被放进河里的小红鱼顿时就生机勃勃起来，它的头对着牛二宝，欢快的摇着尾巴。牛二宝说道：“赶紧回家去吧！”小红鱼跃出水面，然后就慢慢的沉入了水底。
这条小红鱼就是红莲，红莲幻化成人形出现就是为了报恩，兄弟二人听的是目瞪口呆，感觉好像是做梦一样。
把红莲放到河里的人是牛二宝，她也是准备嫁给牛二宝的，可牛二宝却让她嫁给自己的哥哥，这一点红莲自然不会当着牛大宝的面说出来。
牛大宝在床上躺了三个月才下地，红莲就让牛大宝用这些金豆子盖了新房，又买了牛羊和田地，从此过上了富裕的生活。
农忙的时候，兄弟二人就一起下地干活，农闲的时候，牛大宝去砍柴，牛二宝放牛，红莲在家里打理家务。
一日傍晚，牛二宝拉着老牛回家，还没有进大门，就听见一阵悲切的哭声，好像是嫂子红莲的声音，他扔下牛绳就跑进了屋子。
只见哥哥躺在床上，红莲则趴在牛大宝身上痛哭，红莲见牛二宝回来，抱住他就嚎啕大哭起来，“你哥哥走了……不要咱们了……”牛二宝听了红莲的话，脑子里嗡的一声，眼前一黑差一点没有栽倒在地上。
他推开红莲，就扑到哥哥身上，牛大宝的身体已经僵硬冰凉，他不明白哥哥怎么会突然死亡，哭过之后就问红莲是怎么回事？
红莲说道：“我刚才在院子里打扫，你哥哥回来就进了屋子，谁知刚进屋我就听到一声惨叫，赶紧跑到屋子里来看，你哥哥就倒在了床上，已经死亡了……”
牛二宝觉得哥哥的死有蹊跷，就去县衙抱了官，官府的人来检查了尸体，说是得了急病，既然这样，牛二宝只能与红莲一起把牛大宝埋葬了。
牛大宝死了之后，家里就剩下红莲和牛二宝，红莲依然在家里做家务，牛二宝则去山上放牛，吃饭的时候，二人也不多说话，场面有些尴尬。
一日，红莲突然抓住牛二宝的手说道：“二宝，如今你哥哥不在了，以后这日子我可怎么过呀……”
牛二宝想把手抽出来，但红莲的小手却抓的很紧，柔声说道：“二宝，我喜欢的人是你，而你让我嫁给了你哥哥，我接受了，如今你哥哥不在了，我想……咱俩一起生活……”
“嫂子，你不要这样，我哥哥尸骨未寒……让外人知道了会怎么说？对你的名誉也不好……”
红莲放开牛二宝的手，用手帕捂住脸哭道：“我知道，你是嫌弃我，嫌弃我是个寡妇……”
牛二宝说道：“不是你想的那样……只是我哥哥才走，咱俩要是走到一起，会被人唾弃的。”
“怕什么，咱们关上门谁也不知道……”红莲走到牛二宝身后，伸出胳膊就抱住了他。
牛二宝却掰开她的手，逃到了自己的房间里，次日一早，牛二宝就对红莲说道：“我明日要去远山放牛，家里的柴火还够烧几天的，等几天我就回来！”
“你要是不愿意也就算了，我不会勉强你的……”红莲低声说道。
牛二宝看向红莲，眼里有一丝爱意，说道：“你是个好女子，我怎么会不愿意呢？只是怕村里人说闲话，我一个男人倒没什么，就是怕影响嫂嫂的名誉……我出去几天，回来答复嫂嫂……”
红莲给牛二宝烙了几张饼子带着，说道：“在外面注意安全，我等你回来！”牛二宝拉着自家的老黄牛就走了，红莲的脸上掠过一丝不易觉察的神色。
牛二宝并没有去远山放牛，而是骑着牛来到一个道观里，他要找一个叫玄机的道长，玄机道长是道观里的观主，曾经与牛二宝兄弟有一面之缘。
牛二宝把家里发生的一切事情都对玄机道长说了，玄机道长掐指一算说道：“你哥哥的死是你嫂嫂在作怪，下一个就是你了！”
“道长，我嫂嫂是来报恩的，她为何要害我们？”牛二宝想不通。
玄机道长说道：“你只知其一，不知其二，明日三更你便回去……她会在水缸里洗澡……”
次日半夜三更，牛二宝翻墙进入院子，看见红莲的房里果然亮着灯，就悄悄的靠了过去，他用小拇指把窗户纸捅破，眼睛贴在洞口往里看。
红莲正坐在大水缸里洗澡，大冬天的露出白花花的香肩，他想到老道士的话，就用力搬起院子里的一块石头，一脚把房门踹开。
还没等红莲反应过来，他就把石头砸在了水缸上，水缸被砸出一个大洞，缸里的水就哗啦流了出来。
再看看缸里的红莲，已经变成了一只红色的鲤鱼，没有了水，鲤鱼因为缺氧在缸里拼命挣扎，用尾巴拍打着水缸壁。
牛二宝怒斥道：“你为啥要害死我哥哥？你这是恩将仇报！”
鲤鱼说道：“你快点把我放进水里，我会把真相都告诉你！”
就在这时，玄机道长突然就走进了屋内，对红鲤鱼呵斥道：“妖孽，把你所犯的罪行如实招来！”红鲤鱼知道自己逃不掉了，只能乖乖说出了事情的前因后果。
原来，红鲤鱼是红莲的堂姐红梨，她们从小一起长大，因为红莲心地善良，祖母就把滴泪成金的秘术传授给了红莲，这就引起了红梨的嫉妒。
为了找到机会陷害红莲，她就悄悄跟踪红莲，红莲来到牛家报恩，她也跟着来了，只是她一直躲在暗处，红莲没有发现她。
红莲与牛大宝成亲之后，夫妻恩爱有加，享受着甜蜜的爱情，红梨心理就不平衡，她也渴望与人类的爱情，于是就把红莲滴泪成金的事告诉了恶霸王二。
红梨和红莲同为鱼类，她当然最了解鱼类，在红莲身体最虚弱的时候，她就用术法把她控制住，废除了她的法力，让恶霸王二把红莲带走了。
红梨就变成红莲的样子，生活在牛家，和牛大宝做夫妻，但这红梨并不安分，同时还与恶霸王二有来往。
那日，牛大宝兄弟出去之后，王二就来到牛家找红莲，二人正在缠绵的时候，牛大宝却突然回来了。
牛大宝看到妻子与王二纠缠在一起，就气愤不已，抓起一把斧子就朝王二砸去，红梨一看就去阻止，却用力过猛害死了牛大宝。
牛大宝死了，二人把他抬到床上后王二就跑了，红梨却趴在尸体上痛哭，等牛二宝回来，她就说牛大宝是得了急病而死。
红鲤鱼的话证实了牛二宝心中的猜测，因为红莲的眼泪会变成金豆子，牛大宝去世的时候，红莲痛哭流涕，但眼泪并没有变成金豆子，他就怀疑这个红莲是假的，于是借口去远山放牛，就去找了玄机道长。
玄机道长用拂尘一甩，红鲤鱼就变成了一个女子，她从水缸里出来，就跪在玄机道长面前求饶。
玄机道长说道：“带我们去找红莲！”
红梨连连点头，就带着玄机道长和牛二宝去了郊外的一座宅子里，在一间屋子里见到了红莲。
王二为了得到更多的金子，就天天变着法的折磨红莲，让她痛哭，红莲的脸上，身上都是伤痕，此时已经奄奄一息了。
玄机道长从葫芦里拿出一个丸子，放进红莲的嘴里，红莲就醒了过来，身上的伤也以肉眼可见的速度痊愈了。
恢复正常的红莲看到红梨，就质问她为何要害自己，红梨冷笑一声说道：“太不公平了，为什么你的眼泪就能变成金子？为什么你可以享受人间的男欢女爱？而我什么都不如你，这究竟是为什么……”
玄机道长说道：“红梨，你的嫉妒心害了别人，也害了你自己，”他轻轻吹了一口气又把她变成了一只鲤鱼，说道：“是一道好菜！”
恶霸王二看到红梨变成了一只鲤鱼，赶紧跪在玄机道长面前恳求饶命，玄机道长念念有词，恶霸得到的金子都消失不见了，恶霸的两条腿也瘸了，眼睛也看不见了，从此之后不能在作恶。
红莲和牛二宝回到家里，发现家里有一缸金豆子，他们把这些金豆子拿到城里，买了店铺和宅子，就做起了买卖，两个有情人也终于走到了一起。一年后，他们生下一对双胞胎男孩，一家四口的日子过得甜蜜幸福，羡煞旁人。
多年之后，牛二宝的儿子考上状元，牛二宝大摆宴席庆祝，有一个老道士来到牛家，牛二宝一看呆住了，赶紧把老道士请进屋里，二人抱头痛哭。
原来这个老道士是牛大宝，当年是玄机道长救活了牛大宝，牛大宝得知红莲喜欢的人是牛二宝，是牛二宝把红莲让给了他，他心里很不是滋味，于是就隐瞒了自己还活着的事实，跟着玄机道长学习术法，这么多年过去了，一切已成定局，他才敢回来见弟弟一家。
兄弟再次相见，皆大欢喜，牛二宝要哥哥留下一起经营生意，再成个家好好过日子，而牛大宝却拒绝了，依然回到了道观，潜心修行。
牛二宝和红莲活到八十多岁，突然有一天就消失不见了，他们的子女就去找大伯牛大宝，让他帮忙寻找父母，牛大宝却说：“你们不用找了，他们已经去了一个不为人知的地方，成了一对神仙眷侣……”