屯田制是汉代以后历代王朝为取得军队给养或税粮，利用士兵和无地农民垦种荒地的制度，有军屯、民屯和商屯三种。
国家强制农民或士兵耕种国有土地，征收一定数额田租，至曹魏形成一套完整的制度。
屯田始于汉武帝时西域屯田，为军屯，而曹操则是在这一基础上将治下青壮全部编为军户，然后采用的军屯制度。
以军队戍边屯田，西汉时就常用于开拓，以及驻守西北边疆。
汉文帝时，大臣晁错就曾建议“徙民实边”。
汉武帝时，赵充国建议“屯田”於边防，戍卫与垦耕并顾，自敦煌西至盐泽往往起亭，而轮台和渠犁皆有田卒数百人。
西汉前元十一年（前169），汉文帝以罪犯、奴婢和招募的农民戍边屯田，汉武帝调发大批戍卒屯田西域。
但当时屯田主要集中于西、北部边陲，主要方式为军屯，且规模不大。
东汉末年，战争连年不断，社会生产力遭到极大破坏，土地荒芜，人口锐减，粮食短缺，形成了严重的社会问题。
建安元年(公元196年)，曹操采纳枣祗、韩浩的建议，在许昌招募农民屯田，当年得谷百万斛。
后来推广到各州郡，由典农官募民耕种，为民屯。
屯田之民免服兵役和徭役，被称之为“屯田客”。
此一方法用意，既可解决路途遥远交通不便之下自力更生，又可使兵力在守防时亦不白花人力，乃一举两得之构想。
但是直到东汉末年，所有屯田的构想与实施都只限于避免从异地长途运输粮食，解决边境守备军队之需，并不作为经济和社会制度。
而最早提出屯田制度（作为经济和社会制度来说）的则是曹操麾下的枣祗，此外还有韩浩，而实行者包括任峻和曹魏时期的邓艾等。
曹操与他奠基的曹魏政权整合军屯与民屯，在各地设立田官专门负责屯田。
屯田制逐步确立后，成为了国家政权的钱粮收入来源，同时也解决了屯田军民本身的生计。
早在随曹操镇压黄巾军馀部时，枣祗就对亦战亦耕、兵农合一的做法产生了极大兴趣。
建安元年（196年），曹操击败了颍川汝南的黄巾军，夺得了一大批耕牛、农具和劳动力。
枣祗建议曹操利用这些农具，在许昌一带开垦土地，实行屯田，以解决粮食问题。
曹操采纳了他的建议，并任命他为屯田都尉，全权负责屯田事宜。
枣祗首先将荒芜的无主农田收归朝廷所有，将招募到的大批流民按军队的编制编成组，由朝廷提供土地、种子、耕牛和农具，由他们开垦耕种，获得的收成由朝廷和屯田的农民按比例分成。
屯田实施的第一年，就得粮百万斛，曹操于是下令郡国都置田官，招募流亡百姓屯田。
后来又接受枣祗的建议，下令军队屯田，屯田制得到广泛推行。
据说，当年屯田收获谷物百万斛，缓解了社会矛盾。
“于是州郡列置田官，所在积谷，征伐四方，无运粮之劳，遂兼并群贼，克平天下”（《三国志·魏书·武帝纪》注引《魏书》）。
民屯以每五十人为1一屯，屯置司马，其上置典农都尉、典农校尉、典农中郎将，不隶郡县。