当王欢正在新化一门心思的搜罗火药的时候，清廷广西巡抚李懋祖带领总兵余世忠、马蛟麟，统帅半个湖广的清军，共计三万多人，正挟连下宝庆、辰州两地的风头，行进在王欢前几天刚刚走过的官道上。
李懋祖，原大明湖广槟桂兵备道，在前年孔有德、尚可喜、耿仲明攻打湖广时，投降了清廷，因投降后表现出众，非常卖力，为清廷夺去广西全州一线立下大功，因军功授广西巡抚，以此鼓励他再接再厉，争取早日拿下整个广西，当上名副其实的广西巡抚。
这样提前许愿式的封赏，相当于不花钱的空头支票，即能刺激降将奋勇争先，为争一个头衔官职而掉头血拼不久前还给他们发工资的南明政权，又不用花清廷一两银子，效果还出奇的好。
余世忠、马蛟麟二人，同样是原大明军将，两人都是总兵，眼看着以前跟自己一样级别的降将攻城掠地、飞黄腾达，自己却没有机会，困守一地，心头的那股嫉妒劲儿就别提了。
两人都有打仗立功的动力，极力想在新主子面前露脸，于是当堵胤锡在广西桂林发力，依赖忠贞营一鼓而进，连下诸多州府，将李懋祖灰头土脸的赶回湖广后，两人立刻找到李懋祖，献上了从芦溪借道苗人领地、出其不意的进攻堵胤锡后路的计策，此计一举两得，即为长沙解围，又能前后夹击，一举歼灭堵胤锡的王牌忠贞营。
李懋祖听后一思量，觉得此计可行，于是立马重金收买苗人领袖，有样学样的许了几个土司头衔，不费吹灰之力就率兵通过了明廷视为禁地的苗境，出人意料的出现在了堵胤锡的后方。
堵胤锡重心放在前线，精锐部队都调往了常德长沙一带，后面留守的，都是一些上不得台面的杂牌乡勇，根本不是李懋祖精兵的对手，一路摧枯拉朽，几乎无可挡道之将，无坚守之城，短短十余天里，堵胤锡费尽了力气收复的地盘，转眼就落入了李懋祖的手里。
所以李懋祖很满意，这计策其实很是凶险，他与余世忠、马蛟麟三人号称领兵三万，其实仅仅一万出头，叫三万不过是虚张声势吓唬人的，而湖广单单堵胤锡手中，就有军队数万，如果明军能镇定应对，不至于惊慌失措不战自溃，那么他就死定了。
不过现在看来，明军跟自己当兵备道时一个德行，士气低落、队伍颓废，远远望见清军旗号，就害怕得掉头就跑，而且是带兵将领先跑，剩下的大头兵们就算想打也没人指挥，再说了，当官的都跑了，谁还傻傻的卖命？
所以如此一来，李懋祖横行湖广一府三州，竟然没有打过一场像样的仗，日常工作就是赶路抢东西烧房子，弄得军将们喜笑颜开，荷包中全都鼓鼓囊囊的装满了战利品。
只是稍稍让他有些不安的，是前几天听斥候回报，有一股明军骑兵，在他领军攻宝庆府城的时候，从十几里开外飞奔而过，向常德方向走了，不明其意图何为。
李懋祖有些担心，但是余世忠与马蛟麟二人得知后，宽慰他道：“明军如果真的敢战，那些骑兵就应该趁我们攻府城时杀过来，如今他们没来，只能证明明军懦弱怯战，此等弱军，不必介怀。”
这话说得有理，李懋祖很快就忘记了这档子事，不断取得的胜利让他越来越振奋，心气也大了起来，脑子里已然在盘算，等杀到了长沙，如何才能堵住明军的退路，一举歼灭湖广的明军主力，一战而定乾坤。
至于余世忠和马蛟麟，同样兴高采烈，毕竟出主意的是他们，等到大局一定，两人起码能升任一省提督，运气好点，再加上一顶镶嵌宝石的顶戴花翎，也不是不可能。
三人喜色满面，兴冲冲的驱马冲着常德方向走着，他们已经打探清楚，堵胤锡就在常德，他的身边，不过几千抚标营，正是大好时机。
天气已经入了三伏，酷暑难当，坐着不动都是一身汗水，别说要穿甲顶盔的赶路了，这也是为什么湖广局面骤然变坏，而清军八旗兵却不动如山的原因。
天气太热了，八旗阿哥们受不了啊。
阿哥们不能来，汉军却是能来的，但是因为不放心汉族军将们坐大，满清贵族多了心眼，汉族封王者一旦功成，就应该身退，不得久带甲兵，以免日久滋生反意，这也是清廷在多年运用汉军的心得，所以湖广前年初定，多尔衮就迫不及待的将平南功臣、汉军三王孔有德、尚可喜、耿仲明调往了辽东。
所以湖广全省，留守的军将都是新附的降将，兵不多将不广，客观上也给堵胤锡与何腾蛟创造了绝好的条件。
李懋祖们走在尘土飞扬的官道上，热得浑身冒汗，手下兵士们七歪八倒，扯着衣领挥汗如雨，纷纷到路边采摘宽大树叶挡在头顶遮蔽烈日，饶是如此，也不能减去热浪分毫。
“巡抚大人，再这么热下去，兄弟们别说作战，行军都成问题，如果发生大规模中暑就麻烦了。”余世忠摘去铁盔，用手抹去头上的汗水，随手一甩，也不知有没有甩到跟在马后人的脸上，自顾自的向李懋祖道：“是不是应该寻个阴凉处休整休整，避避日头，待到凉气上来了再走？”
李懋祖身形不高，四十出头的年纪，长得精壮有力，面颊泛红，常年居于军中让他练就了一身腱子肉，又是同进士出身，倒是一名文武双全的人才，此刻他的衣衫同样被汗水打湿，贴身一套锁子甲虽然轻便，却在烈日烧烤下热得发烫，但李懋祖并没有因此而将甲胄脱下，依然率先垂范的披挂整齐。
不过他的手中，拿的不是宝剑，而是一把折扇，正摊开来遮在头顶，折扇上有龙飞凤舞的草法：英杰出我辈。
闻听余世忠所言，李懋祖犹豫了一下，摇摇头道：“本抚观明军，善战者骄横，怯战者娇气，雨天曰道路泥泞不能行，晴天曰炎热也不能行，风和日丽之日，则曰粮饷不足还是不能行，总之贪欲未足前，不愿行军打仗，如此部众，还能称军队吗？”
他将手中折扇狠狠收回，“啪”的一声击在手掌中，恨恨的说道：“本抚早就不喜这娇骄之兵，可叹明廷糜烂，无计可施，如今投了新主，百废待兴，正是我辈踊跃向前、以显风采之时，岂能学那明朝官军，似妇人般裹足不前？只要本抚还在走，一个人也不能停下！”
余世忠碰了钉子，只得无奈的答应一声，讪讪退到一边，旁边的马蛟麟自然不便再劝，只得窝着火气，将一片巨大的莲叶顶在头上。
走了一会，李懋祖觉得刚才语气过重，又微笑着扭头过去，向余、马二将道：“二位总兵不必心急，顺着官道往前再有三十余里地，就有一座县城，唤作新化县，到了彼处，我等可驱军入城休息，城内有水井房屋，足以解暑。”
二将强展笑颜，恭维道：“巡抚大人成竹在胸，是我二人心急了。”
三人一笑去前嫌，正说话间，却听前面有一骑飞奔而至，细看去，却是军中放出去的探马斥候。
那斥候在近处滚鞍下马，疾跑着到了三人面前，口中高叫着：“报！有军情急报！”
李懋祖眉头一皱，这么多日子来，斥候还没有如此急切的回报过，于是勒马止步，喝道：“讲！”
斥候跪地禀道：“前面三十里外，有明军据新化城挡道，明军探知我军接近，已经在出城门截断官道，依城结阵，以待我军厮杀！”
“什么？”李懋祖吃惊的高声问道：“有明军敢列阵野战？”
余世忠与马蛟麟同样感到意外，二人交换了一下眼色，余世忠上前问道：“明军有多少人？”
斥候回道：“小的远远观去，明军约有一千来人，都是骑兵。”
“骑兵？千人？”李懋祖顿时松了口气，一千人，能做什么？本抚可有万人大军，纵然明军都是骑兵，也不能挡住我的去路，于是语气明显放松的问道：“可看清楚了，明军就一千人？”
“小的看得清楚，数来数去，只少不多。”斥候肯定的答道。
“大人，这多半就是前些日子从宝庆溜过去的那支明军了，当初以为他们逃走了，却不曾想在新化碰上了。”马蛟麟驱马上来，立于李懋祖身后，说道：“这有些反常啊，素来唯有我们拦截明军的，今天竟然碰上了胆大的，敢拦截我们了，大人可要多多提防。”
不过他嘴上说着提防，语气里却充满了戏谑和不屑，玩笑多于认真，李懋祖听了，也并未当真。
“千颗人头，又是好大一份军功！”李懋祖两眼放起光来，眯着眼睛笑道：“还有千匹战马，可是一份大礼，贤者不可却之也，哈哈哈！”
“大人，末将愿为先锋，为大人擒其主将、败其军众，立下头功！”余世忠身高体壮，说话嗡嗡发响，这时候嗅到了军功的味道，立刻就挤了上来。
“不需如此，余将军留着力气，跟随本抚即可。”李懋祖笑着说道：“此战不可击溃了事，明军有马，逃了就难追，本抚要围歼之，不放一人一马走脱，那千匹良驹，本抚要定了！”
(本章完)