康斯坦丁·瓦尔多收回日神矛，一滴血从矛尖坠落，滴至洞穴深处岩壁间积起的浅水潭中，与早已在飞扬的尘土和泥泞中浑浊的水融为一体，化为无形。
他的长矛被平稳而自然地垂在身旁，矛的尖端仍然隐隐指着地上的死者。
或濒死者，禁军统领想。他之所以尚未放下武器，就是因为这一隐藏的可能性。
错误的细节将导致死亡，一名永生者可以死无数次，直到她的力量与灵魂在生死去来的折磨中崩溃，但瓦尔多并不知道自己是否拥有这样的机会。
他等待着，等待在寂静无声之间，等待任何对他的防守做出反应的轻微回响，或者不应存在的微风吹过盔甲时刮骨般的低语。只要一道涟漪，就足以打破山洞中凝固的空气。
没有。什么都没有。
他将矛扎进尔达的腹腔，贴着脊椎，把或许已死的永生者固定在地，继续侧耳倾听。
不再有新的追忆碎片，日神矛停止向他揭示来自血肉与灵魂的真理，就像他刺穿的不过是一袋厚重的泥土。
让她死而复生的力量停止回流了吗？抑或是这一次的复活需要的时间过于漫长？
康斯坦丁·瓦尔多无法判断。他调整站姿，让盔甲支撑他的身体，在金甲内半休息半警醒，等待久经训练与改造的身体将自己带回状态的巅峰。
在他计算所得的意料之外，结束这场旷日弥久的近身战时，他的心灵与身躯都毫无倦怠——曾经有过一段时间，他意识到他的体力抵达了某种极限，即将超越他被设计之初所能拥有的顶点；然而，当他真正在无度的边界迈出最后一步，挥出额外的一击，他知道某种东西、某种被镣铐和帷幕封锁的东西正从他体内涌出。
从那一刻开始，他的战斗越发无可挑剔，人类万年的武艺凝结在他的一举一动之中，而攻击的潮水相互连接，最终汇聚成海啸般的巨浪，将尔达杀死在地。
他低下头，凝望尔达四肢无力的尸身，以及割断她喉咙的最后一击。她在濒死时面露绝望，不是为了她自己，而是为了她所感受到的。
他们所感受到的。
“祂的愤怒，”尔达说，声音被恐惧和鲜血灌满，“祂的憎恨——你也感受到了，大统领，祂还是来了——”
他没有听她的未竟之言，而是送出一矛，终止了她在现实宇宙里拥有的时间。
但尔达临死前所说的话是准确的，康斯坦丁想。那种颤动源自世界的另一面。
首先是一种颠覆性的震颤，就如同地壳在某种漂浮物上随浪涛起伏，一切都岌岌可危。存在短暂的平息。而后，黑暗与恐惧铺天盖地，即使只有一个满怀憎恨与诅咒的瞬息，也足以在普通的凡俗受震慑者心中挖出永恒的恐惧空洞。
正如他临行前，帝皇向他道出的一种可能性。
帝皇离去了。
暂时的。永久的。再不重见的。永不复还的。
他的主君离去了。他留下来。
康斯坦丁将这一组词放在口中，轻轻地、反复地品尝着，一种尖锐的酸涩顺着舌头的边缘攀起，在他的心中变得模糊不清。
禁军统领稍事休息，随后，他将带着尔达的尸体，返回更靠近洞口的地方。他将等待下一位访客的到来，等待他这份职责的结束。
——
“能量流向发生了变化，”莫尔斯带着不少意外的情绪说，尽管这种意外无损于他本人表现出的凝重。
“正面还是负面？”铁之主问，注目于他所在星球中央出现的庞大深坑。
曾经的地壳与覆盖在地壳之上的金属结构皆已熔融，化作某种色泽如墨的半透明玻璃物质，内部有许多绯色丝线贯穿其中，蜿蜒如发丝，鲜红如血珠。
就在不久之前，地层深处的网道门忽而发生大范围的爆破，强烈的能量余波径直掀开了大面积的大陆板块，若非莫尔斯对此表现出一副意料之中的模样，佩图拉博的心不可能还维持在相对的理智范畴之内。
莫尔斯告诉他，马格努斯做了一个大胆而正确的抉择。那时工匠看起来只是略微显得失落。
他将帝皇计划中的最后一部分告诉了佩图拉博，包括寂静界域——即图特蒙斯符文还未诞生前，这座法阵的初始名称，所有节点将如何被破坏，黑暗之王将如何被关押回到它的牢笼。
一场与时间的博弈。莫尔斯说，赌黑暗之王先吸收足够的毁灭而降临，还是它先被与它在血脉上直接相关的基因原体之死锁进囚笼。
是的，血脉与血脉在神秘学概念上的关联，以及某种在创造之处，就被纳入原体躯壳中的独特技艺，无可否认地让基因原体成为唯一的选择。而网道的开启也是万不得已之下的定局，假如马格努斯没有做出这一选择，那么动手的就会是莫尔斯。
但随着探寻并确认网道现状的进程逐步推进，莫尔斯脸上的惊讶让佩图拉博的心随之提起。
到底怎么了？他沉声问，嗓音干涩。告诉我，怎么了？
我在寻找马格努斯，按照时间计算，他应该还来不及离开网道。但我无法联系到他。没有他的回声，而他的灵能踪迹……上千个，或者上万个接触点，无处不在，每一個踪迹点的模式都有所不同……这不是破坏节点的必经之路，佩图拉博。
这是什么意思？告诉我！佩图拉博问，听见自己的声音里燃烧着荒唐的怒火。久违的焦躁在他心中腾起，一遍遍地敲击他的神经。
莫尔斯潜心探查，而怒火在铁之主心中等待着，逐渐转变为余烬般的沮丧，以及难以抹除的茫然。
我找不到他，莫尔斯说，他的眼睛直视着他。而工匠脸上隐藏在面具般的冷静之后的一丝细微的无措，径直击穿了佩图拉博。
工匠顿了顿。他是我最优秀的学生之一，即使我只教了他几个符文。这意味着他可能做得比我们任何人想象得更多——比帝皇希望从他身上索求的更多。比如……能量流向的变化。
“还难以判断效用，”莫尔斯沉思着说，“能量潮汐不再向泰拉王座移动，而是指向一个……我所不知的地方。我不能确定他选址的方法，但我可以假设——你了解他，佩图拉博。我可以假设，如果他决定将黑暗之王的力量来源移走，投向另一个未知的……我暂时以黑洞类比，那么他定然有一个与暴君星直接对抗的过程……”
“他没有度过那场无形的战役。”佩图拉博说，他的思维正在熊熊燃烧，每一片火舌都向上腾升，撕咬着他的理智边缘。眼前的黑色深坑在他双目间盘成螺旋，每一根绯红丝线都令他联想到鲜血。
“从成效来看，他成功了——”
莫尔斯的后半段话语落入静默，而佩图拉博从他眼中看见了自己的倒影，一个愠怒不堪的影子，仍因杀死自己的一个兄弟而心神无定，直到他在同一天迎来第二个噩耗。他看见自己的眼睛，如同火焰中的天空，而这乌云密布的天空仅仅依靠劈落而下的闪电立柱支撑而起。
“他看得比我们更加遥远，”佩图拉博回答，锻炉内的铁水倾出，流过血管，蒸腾了他内部的躯体。他闻到铁的血腥气。
莫尔斯看着他。佩图拉博能猜测到这名工匠曾经历过上千次的生与死，如果一个人活了三万年，那么这就是必须经过的挑战。
而基因原体也活了两个世纪，这段时间已经超出了一个凡人一生中足够拥有的全部生老病死。
但他仍然觉得……
有些东西永远地结束了。突如其来，又像早有预料。
像一簇火，在他转过头的时候陡然熄灭。世界因此刹那失色。
他站起来，感觉到他的灵魂正在穿透他抛在地上的身躯，进入了一个站着的新躯壳里。他的眼前模糊，在一次眨眼后，视野回归清晰。
“走吧！”他愤怒地喊道，手握成颤抖的拳头，“不是说要去摩洛吗！我们还有事要做——哈，让铁血号过来，该死的！”
该死的，他的喊声在他心里一次次回荡，该死的，他想，该死的，该死的！该死的！
——
凯多莫·弗里克斯眯起眼睛，以此应对刺眼的明亮阳光。
在踏上现实宇宙的土地时，他感受到一阵久违的眩晕——恰似一名水手从仿佛永无止境的航行中脱离，颤着腿踩上陆地，只觉得世界天旋地转，一刹那怀念起曾经在航船上的平稳安然。
他忍下找一面墙扶着的渴求，因为他们正位于提兹卡一望无际的平坦郊野，如果他决定依靠外物来自我支撑，那么他必须躺在地上。
或者找一个其他的钢铁勇士两两支撑。不，这不是一个战争铁匠该做的事。
他冷静地看着数万名战士列队而出，清点他们的数量，怀着希望祝愿每一个黑暗降临前活着的人都成功生还，同时试着与普洛斯佩罗的通讯塔……通讯室……随便是什么东西取得联系。
感谢马格努斯，他们从骤然笼罩网道的黑暗恐怖中沿路重返光明，尽管没人知道那片可怖的黑暗是什么，为何他们的钢铁之心都难以抵消它带来的漫长恐怖，但赤红之王无疑再一次救了他们所有人的命。就像曾经的建设中的无数个案例一样。
现在这儿有一个问题，那就是他们与世隔绝得太久，与外界的联系仅限于皇宫禁军，以及钢铁勇士的荣光女王和太空要塞。
他们尽量跟上大远征中种种技术的更新换代，跟上经过调整的音阵频道和通讯密令，接受新的传令智天使、辨认各个军团的全新凡人辅助军，习惯沙盘附近投影屏幕的设置变更，以及对他们有如雾里看花的军团关系变化；然而，当弗里克斯真正回到现实的那一刻，他就知道这些准备仍然不够充分。永远不够充分。
他们还不至于沦落到落后于时代的地步，但他们确实脱离了世界的前沿。
“提兹卡回应了，”他们暂时充当通讯兵的比尔·佩兰说，温和的声音里平添困惑，“普洛斯佩罗永远欢迎钢铁勇士的到访，但他们希望知道我们来自哪些大营，是何时抵达了普洛斯佩罗，以便确认我们的身份。最近外面都发生什么了？他们很紧张。”
如果战争铁匠佩兰都直言对方的紧张，这意味着如今环境下的空气用钢铁轻轻擦个燧石就能点燃。
弗里克斯没有直接回答他的问题。他们对外界的了解停留在尼凯亚会议，以及那份意外来得比回应更早的返程对接书。
“我给你们三十分钟，列队，并且适应这里的环境。”弗里克斯向他的那一部分战士下令。他们的编号方式不在钢铁勇士的常规大营序列里，而是另起一套，以古老但仍然算得上常用的某种泰拉符文编号。抛开阿尔法和欧米迦两个字母……“伊塔大营，动作快。”
“我希望他们会知道我们的编号……”佩兰微微叹气。
“毕竟我们不是通过正规途径抵达此地，”弗里克斯转过头，“网道的存在看起来还没有在银河内公开，他们的困惑理所应当。也许我们应该请求让他们帮忙联系铁血号？”
“铁原号，”佩兰提醒，而后微微摇头，“提兹卡人还说，最近亚空间风暴阻碍了大片的航线和正常通信，因此他们对我们的陡然出现感到疑惑……新的消息。”
他倾听了几秒，转述道：“出自对钢铁勇士的信任和永久友谊，他们还是同意让我们先找个地方住下：提兹卡城郊修建了很多空的居住区，人口增长跟不上房屋的数量，就算每个人都赠送一套住宅，都用不完已有的屋舍。”
“听起来令人惊叹。”弗里克斯评价，抬眼看向远处那烈阳下光辉之中的白色城池。
璀璨的光辉点缀着城市的几何边线，莹莹的力场盾微光将提兹卡主城笼罩在梦境般的剔透半弧之中。一座独立于帝国风貌的美好之地，一座并非现世所能拥有的理想首都，一座光之城。
“看起来也是。”他补充。