“我们……他们有一种使用特殊培育选种后的微小菌类，来制作一种口味独特的奶酪；其中的配方延续自古灵族帝国时期，唯一的作用就是令味觉正常者一个泰拉周内无心进食。但是，呵……”
康拉德·科兹手部姿态别扭地拿着一把叉子，翻动着盘中那块方形的焦黑色腌跳跳，观察原料不明的酱汁顺着银餐叉表面流淌，所到之处留下一片粘稠黑浆。
“我发现它还有另一种用途，那就是在有人服用了这顿跳跳大餐之后，帮助他在急救过程中完成催吐。”
语毕，科兹对正坐在他对面的帝皇露出一个标志性的非正常微笑。
“我说的对吗，父亲？”他刻意地将声音捏得柔和。“你是怎么做到将这些……东西吃下去的，伟大的银河皇帝？”
长桌另一边，莫尔斯咧了咧嘴，在这名基因原体突然变化的语音腔调之下，隔着衣袖抹平皮肤的寒颤。
帝皇捏着叉子的手动作和缓地放下了。他平静地看了一眼康拉德·科兹，不论是头顶仿佛在散发白金光辉的灿金桂冠，还是一身的黑底绣金鹰袍，都没有一丝被弄乱的痕迹。
很难想象就是这样一名尊贵的王者，若无其事地用他的镀金餐叉，吃完了一盘蓬蓬球烤菌片爆炒半生跳跳。
一整盘。
“我其实没有要你们吃……”安格隆在他的座位上往前挪了挪。
当帝皇吃了第一口时，安格隆承认他确实在笑。但帝皇和康拉德·科兹开始莫名其妙地就着这一桌的勉强可称之为“食物”的物体暗中较劲后，安格隆的心里逐渐增长了一种带有愧疚的不安。
“平时它们不会把跳跳做成这样，今天是它们在寻思怎么给帝皇准备最好的大餐来庆祝，所以它们研究出了一些……异常的食物。”
“哦，安格隆，”莫尔斯说，坐在专门的高椅上，手指随意地敲着桌面，“在我们面前，你其实可以不用收敛你的绿皮口音。比如‘地黄’，我挺喜欢这个读音。”
帝皇对旁边的闲谈充耳不闻，他依然专心地看着康拉德的脸。
“你也可以做到，”帝皇说。“你有潜质在这些方面战胜我。你会去做吗，第八子？”
康拉德·科兹挖了一口腌跳跳，在嘴唇碰到叉尖的那一刻，他猛地放下叉子。
“我又不是黎曼·鲁斯，为什么要与你比试吃喝？”科兹恼火地向后一靠，将盘子和他用不顺手的叉子推开。“伱赢了，帝皇。”
一旦一个人在生命的早期养成了以手抓起食物的坏习惯，餐具在他眼中，就会从实用的工具，变成一种愤世嫉俗的“伪造文明程度的无效道具”。
帝皇平静地点头，他的空餐盘表面浮起一层金光，就像一粒空中的浮尘激起了气流的水波。
飘在表面的光芒褪去后，假象被揭穿。一动未动的蓬蓬球烤菌片爆炒半生跳跳，重新出现在镶有金边花纹的瓷盘之中。
“我赢了，康拉德·科兹。”帝皇说，丝毫看不出他刚刚似乎依靠欺骗，赢得了一场吃喝比赛——又或许这不算违规的把戏，毕竟场中没有任何人说出过明确的赛事规则。
科兹的目光落在帝皇装满跳跳的餐盘，和旁边金光锃亮的干净叉子上，迟迟无法离开。
帝皇缓缓开口，神情庄重：“你设定了你的规则，第八子。但并非所有人都将听从于它；而在服从者中，又有欺瞒与背叛存在。你会记住这一天，而此时，这一切尚且仅仅发生于一间小小厅堂的高桌之上。”
“又来了，”莫尔斯低声喃喃，同时让灵能协助自己的声音飘进每個在场之人的耳朵里，“找些和帝皇幻梦号一样金碧辉煌的光荣台词，来粉饰个人行为的恶劣本质。”
“莫尔斯。”帝皇转向他。
“你把我的名字念得垂头丧气，帝皇。”莫尔斯说，“但我还是建议你尝一尝绿皮的黄油蘑菇啤酒，这是真的不错，口感清爽，而且够辣，比你们帝国的阿玛塞克酒好多了。”
帝皇没有动作。“我记得你的这套躯壳没有完成对味觉系统的调试。”他说。
康拉德·科兹抓起高脚杯，看了两眼咕噜噜冒着气泡的蘑菇啤酒，闭上眼睛一饮而尽，眉毛微微挑起。
“莫尔斯所言非虚，父亲。”科兹说。
静观整场绿皮厨师倾情奉献的皇家晚宴的佩图拉博此时也忽而开口：“确是如此。”
安格隆端起杯子，将啤酒上方的热气扇到自己鼻子下方，接着尝了一口，也说：“很不错，它们难得寻思对了事。”
帝皇轻轻地叹气，似信非信，还是迟疑地伸手捏起杯柄，用啤酒稍稍润湿口腔。
他放下杯子，陷入静默。
“如何？”莫尔斯笑道。
“……不错。”帝皇说，两个词语中显露出一点稀有的惊讶。
“是吧！”莫尔斯不吝于让他的笑声在大厅之内回荡，一时之间，偌大之金色厅堂，就这样被一个凡人大小的类人发出的笑声充满——又或者这只是因为，其他人太过安静。
“莫尔斯……”帝皇打断了他。
“我只是想说，”莫尔斯立即收住笑声，就像先前的大笑只是在等待着帝皇带来的那个终止，“现在你终于发现，这间大厅里只有一个人在骗人了，令人尊敬的人类帝皇。你以为我会与你一样行欺诈之事吗？”
“另外，我的确校准了味觉器官的设置，因为我准备好回奥林匹亚了。”
考虑到返回奥林匹亚后的种种可能性，他其实还捏好了黑衣之下的身躯备用。二十年前在马库拉格，过大型澡堂而不得入的徘徊，依然停留在他记忆之中。
帝皇缓缓吸气再呼出，金冠表面的莹莹灵能光辉随之起伏，时亮时暗。
“你是对的。”帝皇说，放弃了进一步争辩。
他很可能只是意识到，大厅中有三个基因原体，其中三个都在论辩之中各有才能，且都与莫尔斯关系不差，而他形单影只，在辩论中必将吃上比蓬蓬球烤菌片爆炒半生跳跳更加不幸的败绩。
帝皇又喝了一口蘑菇啤酒。这次的饮用流程变得干脆。
“你们何时前往奥林匹亚？”帝皇问，“为何而去？”
“你说，还是我说？”莫尔斯侧过半身，用身体语言强调了他身旁佩图拉博的存在。
“我来吧。”佩图拉博点头，“我准备在我的母星召开一次全球性的运动会，为庆祝远征的顺利进行，以及重拾远征所需的竞技精神，和我所建造的太空要塞的升空。在我的另一部分携带能量源返回后，铁原号将得以升入太空。如果你允许，父亲，我希望在确认康拉德·科兹与军团完成见面后返程。”
“为什么是这个时间点？”科兹小声说，“我难道会对我的军团做什么吗？”
“奥林匹亚运动会？”帝皇问。
“是的……正是这个名字。”佩图拉博感到有些意外，他不确定这是帝皇恰好猜中了这个名字，还是他真的知道些什么。
“你从奥林匹亚老图书馆的废纸堆里找出这个单词，佩图拉博，”莫尔斯说，“而我们的人类帝皇的年纪，可比那堆纸老多了。”
“你呢？你的年龄呢？”科兹好奇道，对这名从未出现在他预言中的人，他始终不乏好奇——他现在渐渐确定，现实与预言的偏离，绝对与莫尔斯有极大关联。
“比马卡多老。”莫尔斯说，“他把自己的外表忙成了个灰衣老头，有谁知道他在以太视域中还年纪轻轻，风姿正茂？”
“马卡多对帝国至关重要。”帝皇开口，“你们亦然。”
“我从你的‘亦然’里听出了一种‘甚至’，”莫尔斯用叉子拨了拨他盘子里的跳跳酱，“那么，你来观看我们的运动会吗？”
“远征事项繁多，人类复兴之责尽担负于此，虽适量之闲暇嬉戏乃养精蓄锐之道，我无需此等休憩之机。”
“如果不出意外，开幕式与闭幕式的演出剧本将由我来编写，”莫尔斯悠然开口，将一句话说得缓慢而清晰，“佩图拉博建议将主题定为人类历史，我想这不仅意义非凡，而且可取之素材传说十足丰富，是为最优之选。”
“如果此次展演成功，我可以一次将此后二十届所需的剧目一并写完，也算趁兴而为……所以，你确定不来为我写的历史剧目作艺术监督吗？”
+我会前往。+帝皇换了一种方式说。
“我能收到邀请吗？”科兹问。“我也不急于前往巴尔。”
“当然，如果你想。”佩图拉博稍作思考，便答应下来。
他在一个瞬间里想到一种可能，假如这场运动会能有足够多不同军团的星际战士出席，这未必不能发展为一场未来将所有军团囊括在内的盛会，也算为奥林匹亚在人类帝国中的重要性进一步奠基。
“在你见过你的基因子嗣后，你也可以带上一部分前来。我会增办星际战士间的格斗赛。”佩图拉博说，“尽管规则将有别于你的军团红砂场，”他朝安格隆的方向点了一下头，“这依然会是一场兵刃的盛宴。”
“刀锋盛宴，”科兹吐出一个词，盯着佩图拉博，“你何不如此取名？”
“也可，”铁之主说，略作思考后，又稍稍摇头，“不，词意过于锐利，更似帝国之拳会采用的命名法则。不论如何，感谢你的建议。”
“安格隆，你要来吗？”他接着问。
“等我问一问卡恩。”安格隆回答，“看军团是否能抽出闲暇。”
“好，奥林匹亚期待你们的到来。”
“我也期待去看一看你口中的纪念馆，佩图拉博，”由于两人隔着一张桌面，安格隆没有和往常一样拍佩图拉博的肩膀，只是扩大了他的笑意，“你修建了那么多的钢铁勇士纪念馆，我们却没有机会去一睹为快。”
“只是因为我们难得有一次同往奥林匹亚的时机，”佩图拉博说，注意着帝皇的表情，“父亲，你也可以一并参观我们的纪念馆，你同意吗？”
+好。+帝皇简短地回答，继续喝他的蘑菇酒。他总是享受不用说话的时间。
佩图拉博将他的兄弟的名字在心中一个一个报过，最后遗憾地说，“马格努斯未必有此空闲，他的旗舰上正爆发一场……无生之物与现实宇宙的无灵血肉结合，借此突破帷幕的危机。”
“他已与我通报，”帝皇说。“我告知他，他有权独自处理。”
“听起来其实比较像一次对你的求助，”莫尔斯随口评价道，“你们知道，马格努斯实在是不太喜欢料理帷幕背面的事。”
“不太喜欢？”科兹重复了一遍，这次的确是下意识的举动。他捏了捏餐叉，牙齿碾过嘴唇，随即克制住自己喜爱咬破嘴唇品尝鲜血的习惯。
“准确而言，马格努斯对以太的感官相对复杂。”佩图拉博补充，“他不会抗拒，却也不想多用——而这一切的前提，是他可能是帝国疆域之内最为优秀的寥寥几名灵能大师之一。”
科兹深深地呼吸了一次。“好，所以马格努斯没空去？你倒是让我颇想与他相见一次。”
“他本人没有空闲，但他的另一个版本想必可以。”
佩图拉博竖起一根手指，似乎在比喻着某个事物的身高。
“而他的若干子嗣仍在我的军团内参与新一轮的交换，伊斯坎达尔·卡杨，那支小队的队长。因此，也可算作他率领战士拜访奥林匹亚？”
“另外……”他思考着说，“远在银河彼端者便暂缓邀请，但福格瑞姆、费鲁斯·马努斯与伏尔甘皆会在近日返回泰拉，父亲，他们会获得新的紧急任务吗？”
“荷鲁斯·卢佩卡尔会。”帝皇说。
“好吧，你表达对他的信任的方式可真独特。”莫尔斯耸了耸肩，“你的战士往何处去了？你的战士转向何处去了？我们好与你同去寻找他。”
“那便如此暂定，”佩图拉博微露笑意，“我会邀请您，康拉德·科兹，安格隆，福格瑞姆，费鲁斯·马努斯，伏尔甘，另一种马格努斯，以及罗格·多恩，共同前来观看首届奥林匹亚运动会。”
“我明日便去与我的第八军团见面。”科兹站起来说，“实在是令人期待。”他一语双关。
(本章完)