入学仪式结束后,便是簪花宴。
宴会由主考官江提学主持，礼乐声中，新晋生员依席而坐,规矩礼仪一丝不苟。
依例,先听江提学讲评了一个时辰的文章，几乎将众人的文章都拎出来讲了一讲，其中谢拾的文章讲评用时最长。
不过，在座生员自有鉴赏能力,从他那篇惊艳绝伦的经义《君子豹变小人革面》,到首场的四书文《象日以杀舜为事一章》，乃至于覆试所作的《行而世为天下法》，都令他们耳目一新,自叹弗如。
自首句破题到最后的收结,不仅韵律如珠玉相击,朗朗上口,文章更是层层递进，如排山倒海，充斥着银河倒挂般的气势。
一番讲评下来,在座众人无不对排名心服口服，心有不甘者也只能承认：
“——大宗师取才至公矣！”
所谓大宗师即对提学的称呼。
眼见众人拜服，江提学方意识到原先企图压一压谢拾的念头何等不妥。幸而他听从建议而非一意孤行，如今方能受之无愧。
他将目光落在谢拾身上。
作为今次院试案首、十岁小三元,几篇文章又得江提学盛赞,今日的谢拾在簪花宴上大大出了一回风头。他脸上的欢喜不似作假,却并未因此而失态，方才讲评他的文章时更是从容而坦然，令江提学刮目相看,修正了后者对少年天才的刻板印象。
讲评中偶尔问及地方具体事务的处理，前不久在县衙实习过的谢拾竟说得明明白白、鞭僻入里。若非他顶着一张十岁稚龄的脸，江提学几乎要以为这是一名积年老吏。
如此人物，当真有必要压？
江提学愈发庆幸自己听劝。
否则，若真将谢拾落到第十，待试卷一出，只怕前九名都得羞愧得无地自容。他这个主考官亦会被人在背后质疑不公。更重要的是，“压一压”就成了真的打压。
这般想着，众人先后离开不久，谢拾又一次被留在最后，江提学由衷叹道：“本官为成见所误，几害大齐科举之公正矣！”
谢拾这才知晓阅卷时的波折。
明伦堂拜座师时，江提学只含糊其辞提过几句，谢拾只知道自己的头名险些因江提学而不保，却不清楚内里具体的详情。
如今方知江提学竟是凭文风一眼就认准了他，又因文章过于出彩而对自己的推测产生动摇，犹疑之中，听张知府带头劝告，这才放弃了将文章落到第十名的打算。
曲折的发展令谢拾瞠目。
而江提学堂堂一省提学，却在一介生员面前有错就认、毫不隐瞒，更是令他钦佩。
至于帮他促成了“小三元”成就的张知府，谢拾心中除却感激更多的是疑惑——张知府像是这等“急公好义”的人物吗？之所以如此帮他说话，究竟有何缘故？
回青云观的一路上，谢拾都没能明悟这份好意中是否别有图谋，一时心下难安。
“何必想太多！”得知实情的钱致
徽给他出主意，“府台大人若真有什么打算，或是哪里用得上你，自会找机会与你邀功卖好。他若不提，你就当什么都不知道。”
殊不知，张知府早已不动声色地让贵人知晓他的功劳，自然不会再向谢拾邀功。一件事两边卖好，张知府也担心贵人生厌。
“……说的也是。”
谢拾接纳了钱致徽的建议。
退一万步讲，他不过小小生员，张知府便是真有所图谋，胳膊还能拧得过大腿不成？
当然，若是他杞人忧天误会了张知府的一片爱才之心，将来找机会再报答就是了。
想明白后，谢拾浑身松快。
一大早到府衙报名，又经历了繁琐的入学仪式与费时的簪花宴，归来时已是黄昏。
远处千山叠嶂，一轮红日缀于正中。红砖碧瓦的青云观被夕阳蒙上了一层暖色调。从谢拾的角度抬头望去，雕刻神兽的道观檐角化作弯钩，将浑圆的落日切成两半。
不多时，一架马车载着黄昏的余晖驶来。暮色里，骏马黑亮的鬃毛仿佛燃烧着一层火光。
马车在道观门口停下，几名健妇叩开青云观的大门，指名道姓向谢拾奉上了贺仪。
谢拾当即推拒不受。他在府城向来举目无亲，岂能随便收下来历不明的贺仪？
“我家主家姓沐，谢公子该是认得的。”似乎早就被叮嘱过的健妇不慌不忙开口，“公子进学大喜，区区贺仪不成敬意。”
嘴上说是区区贺仪，递过来的却是一封厚厚的红包，拿在手中估重约摸二十两银子。尽管对普通人家而言是一笔不小的数目，可作为贺仪来说倒谈不上十分贵重，与谢拾如今秀才的身份倒也算是相称。
谢拾隐隐猜出其幕后主家的身份，大概便是两个多月前在路上救下的那对母子。
至于沐夫人本人为何没有出面，只派遣仆从前来，谢拾自以为明白其中缘由。
此间对女子约束颇多，更何况大户孀妇？沐夫人身为女眷，昔日流落于流民之中的消息若是传扬出去，恐怕有损清誉。倘使沐家家规森严，还不知遭受何等惩罚！
如此一来，岂能大张旗鼓？
换做旁人，或许就索性当做什么也没发生，更不会再同谢拾他们有丝毫牵扯，只将一切有损清誉之事严严实实遮掩过去。沐夫人肯私下遣人送礼，已是出乎意料。
好歹当初也算救人一命，还倒贴了饭食和医药费，谢拾心安理得地收下了贺仪。
……或许这也算封口费？
谢拾不着边际地想着。
果不其然，那健妇大大松了一口气。想来谢拾若是不收，反而令沐夫人难以安心。
人走后，谢拾与徐守文私下一说，便知他也收到一封迟来的贺仪，贺童生功名。毫无疑问又是写作“贺仪”，读作“谢礼”。
“我只不过让了一回马车而已。”徐守文摇摇头。若非谢拾及时叫停马车又主动下车救人，无知无觉的他们或许从头到尾都不会知晓那对母子
的存在。自以为并无寸功的徐守文拿着谢礼颇为烫手，反而替自家小师弟打抱不平起来，“好歹救了他们两条命，区区黄白之物就将你打发了？”
他倒不是一定要求厚报，只是自觉小师弟受到了轻视——救命之恩，如此而已？
“恐怕不止如此……”
谢拾目光远望，若有所思。
暮色凋零，远去的马车早已化作一枚小小的黑点消失在视线尽头。蓦然间，却有另一幅画面突然蹦出，占据了他的脑海。
——记忆中灿烂的晨曦取代了黯淡的黄昏，府衙前的长街拐角，马车迎面而来，交错而过的瞬间，依稀露出半张芙蓉面。
通往府衙方向的马车、相较于救命之恩似乎过于简薄的谢礼、奇怪的张知府……一枚枚散乱的碎片被无形的丝线串了起来。
若是沐夫人与张知府关系匪浅，知晓救命之事的张知府因此抬他一手也就不足为奇……总不至于沐夫人的娘家就姓张罢？
谢拾身驱如过电般一颤。
源源不断的猜测如雨后春笋般冒出，又如种子在他脑海生根发芽，竟是挥之不去。
连徐守文都不曾相告，谢拾只是与胖狸猫凑到一起讨论了一番，越想越觉得有理。
然而这份猜测却无从验证。
谢拾只能将之暂时搁置。
眼下更要紧的是府学就读之事——府学远在府城，谢拾一旦入学，休假方能回家。为新晋生员考虑，府学给了足足半个月时间让大家准备妥当，半月之后正式入学。
刨除路上往返花费的时间，也就是说，谢拾此次归家，只有十天左右的假期。
他不再耽搁，踏上返程的路。
父子俩归家前，二桥村早已收到谢拾得中小三元的喜报，据说报录人上门那天，喜形于色的余氏险些连私房银子都撒了出去。
只一日功夫，谢家上下便听尽了旁人的恭维赞美，却是无论如何都听不腻。
老徐氏与余氏这对婆媳突然间亲如母女，都有了一个相同的爱好，每日至少在村里溜达三遍，听旁人花式吹捧自家拾哥儿。
旁人若是不主动开口，这对婆媳便一唱一和，想方设法也要开启话题聊起儿孙来。
短短数日下来，婆媳俩俨然成了“村中一霸”，旁人远远见着就绕道走的那种。
偏她二人毫无自觉，远远见了旁人便热心上前打招呼，拉着人聊起来没完没了，直到终于从对方口中听到对自家拾哥儿的夸奖，这才心满意足地“收兵”回家。
至于旁人回家之后越看自家皮孩子越不顺眼，再次酿成“无辜幼童遭竹笋炒肉”的惨剧……就与美滋滋的婆媳俩无关了。
直到谢拾归家，惨剧才告终止。
不得不说，全村老少尽皆开怀。
谢大有与老徐氏老两口正惦记着给自家孙子办宴席，却骤然得知府学只有半个月的假，待不了几日谢拾就得再次离家……这下子，一家人的喜悦都被冲淡了许多。
没人说出不去府学这种傻话——这可是自家孩子寒窗苦读数年才获得的荣誉！
“十天尽够了。”思来想去，老徐氏只好收回大操大办炫耀孙子的心思，拍板道，“咱们只在村里操办一场酒席就是了。”
这时，一直不曾说话的谢梅红着脸凑到她娘耳边说了什么。刘氏脸色大变，连拍大腿：“这事我竟忘了，得亏你提醒我！”
她转头就对婆婆和盘托出：“娘，梅姐儿的婚期就在下个月，拾哥儿离家去了府学，岂不是恰好错过？这怎么行！”！